LES MOINEAUX 185 



pillant les souvenirs de chevaux, aidant les nettoyeurs, assai- 

 nissant la ville, comme m'aflïrmait encore récemment un de 

 ses amis. 



Et pourtant je dois parler contre lui. D'abord, si nous 

 n'avions que le moineau pour assainir les villes, nous pour- 

 rions nous résigner à les garder malpropres. Quand vous 

 attendez les tramways au coin d'une rue, si des moineaux 

 viennent près de vous, observez-les ; je les ai vus agir bien 

 des fois. A grands coups de becs ils étendent un i^eu le fu- 

 mier, puis ils choisissent les grains d'avoine qui ont traversé 

 le tube digestif sans trop souffrir; habilement ils détachent 

 les écailles et mangent ce qui leur va. Si vous êtes trop près, 

 j'ai pu en obsen'er à deux pieds de moi, ils s'éloignent un 

 peu pour déguster le grain, et prestement reviennent piocher,, 

 cherchaint d'un œil et vous surv^eillant de l'autre. Jamais je 

 ne les ai vus manger autre chose que l'avoine. 



Ce que je viens de dire vaut pour l'été et l'hiver. Dès Iors„ 

 il faut écouter avec un grain de scepticisme cette affimiation 

 que le moineau préfère les insectes aux grains pour sa nour- 

 riture. Je reviendrai sur cette question capitale. En hiver, 

 sil les grains d'avoine sont insuffisants, il approche des mai- 

 sons et fouille les déchets de toute nature. Remplit-il alors 

 office d'hygiéniste? Son concours serait de peu d'utilité, la. 

 température de notre climat me permettant pas la vie aux in- 

 sectes. Je l'ai obsen' é souvent dans ces conditions : il prend 

 d'abord ce qui est d'origine végétale ; il est particulièrement 

 friand des débris de pain ; et souvent des batailles d'étour- 

 dissants piaillements accompagnent la découverte d'une 

 pièce importante que tous se disputent et s'arrachent alterna- 

 tivement du bec. Si on trouve au moineau un rôle vraiment 

 hygiénique dans les villes, et un rôle assez important pour 

 exiger les armées que nous y voyons de nos jours ; si on 

 prouve que c'est lui qui nous protège de telle ou telle épi- 

 démie, je serai heureux de l'apprendre : tant mieux ix)ur lut 



