LES MOINEAUX 9 



neaux. L'aventure m'est arrivée. J'avais repiqué un bel 

 échantillon de menthe, Minta piperita^ je la surveillais avec 

 soin : un jour je remarquai quatre feuilles à moitié dévo-. 

 rées : j'accusai les insectes ; je cherchai minutieusement, 

 mais n'en découvris pas un seul ; pensant qu'ils s'étaient 

 cachés, je revins à diverses heures du matin au soir, je ne 

 trouvai rien. Je revins le lendemain ; quatre moineaux 

 s'amusaient près de la menthe : ce sont eux qui ont mangé 

 les insectes, me dis-je? Je me dissimulai derrière un arbre 

 dans l'espoir de contempler bientôt le châtiment des cou- 

 pables, s'il y en avait. Tout à coup ils se mettent à bec- 

 queter : en quelques instants deux feuilles disparurent. 

 Indigné, je m'élançai : j'examinai, mais ne vis pas un seul 

 insecte. Je pris alors une décision héroïque : sacrifier la 

 menthe et voir ce que feraient les moineaux. Ce qu'ils 

 ont fait?. . . ils ont tout mangé, y compris les branches et 

 la tige jusqu'à la terre. Je les ai vus faire, caché derrière 

 une haie, à cinq pieds. Il est impossible de nier, impos- 

 -sible de douter. ]\Ion amour pour les moineaux me suggé- 

 rait des excuses. Après tout, c'est peut-être une exception, 

 la menthe est coupable à cause de son odeur. Ces moi- 

 neaux étaient malades et la menthe était le seul remède 

 efficace. . . Je devais apprendre bientôt qu'il n'en était rien. 

 Un mois plus tard je remarquai deux beaux ricins horri- 

 blement mutilés : des feuilles, surtout des plus jeunes et 

 par suite des plus tendres, il ne restait que les grosses ner- 

 vures. Encore les insectes. Or l'examen des feuilles me 

 prouva que les moineaux étaient venus là : des traces trop 

 bien connues le certifiaient. Le souvenir de la menthe 

 était encore vivace... auraient-ils besoin aussi de ricin 

 pour se guérir? Si les feuilles sont aussi purgatives que 

 les graines, ce n'est pas impossible? Je me mis en obser- 

 vation : ce ne fut pas long. Les moineaux s'installaient 

 sur le pétiole ou les plus robustes nervures, et par de vigou- 



