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 Claparède entre immédiatement en matière. Il se propose 
de démontrer que, « dans l’état actuel de la physiologie, il est 
impossible de se prononcer d’une manière positive ni d’une 
manière négative sur l'existence de forces vitales ; — mais, si 
l’on admet hypothétiquement l'existence de telles forces, on 
est inévitablement amené à considérer celles-ci comme des 
forces générales de la nature. » 
Il cherche à démontrer cette proposilion, qui n’est autre 
chose que la négation absolue de forces vitales propres; car 
qu'est-ce qu'une force vilale, qui est générale, c’est-à-dire 
commune à la matière tout entière ? Si c’est la force vitale 
qui fait vivre, toute la matière est vivante dans le cas où cette 
force est générale. 
« On a eu recours, continue Claparède, dans la science, à 
l’admission d’une force vitale ou des forces vitales toutes les 
fois qu'on a rencontré, dansles êtres organisés, des phénomènes 
dont l'essence même échappe à l'observation, et qu'il s’est 
agi de donner une explication de ces phénomènes mal connus. 
Or, la physiologie étant une science, pour ainsi dire, encore 
dans l’enfance, on comprend qu’on ait fait dépendre des forces 
vitales la plus grande partie des phénomènes qui se passent 
dans les êtres vivants. En d’autres termes, toutes les fois qu'on 
a tenté d'expliquer un phénomène par l'intervention de la 
force vitale, on n’a fait qu'exprimer, sous une forme un peu 
moins brutale, qu’un je ne sais quoi, l'ignorance où l’on était 
de la cause de ce phénomène. Expliquer un phénomène par 
l'intervention de la force vitale, c’est au fond ne pas l'expliquer 
du tout, car le terme de force vitale n’a point un sens positif 
comme le nom de telle ou telle force, par exemple l'attraction 
universelle , le magnétisme ou l'électricité... Nul, en effet, 
né peut en limiter le jeu; nul, en un mot, ne peut en indi- 
quer les lois... Toutes les fois qu'on admet l'existence d’une 
force vitale, il faut renoncer à délimiter sa sphère d'action, et 
