LE CIEL 159 



Les Chaldéens, les Grecs avaient dessiné une carte du ciel, 

 comprenant les principales constellations ; l'instrument dont 

 ils se sei'vaient pour mesurer les angles était grossier ; plus tard, 

 la lunette astronomique nous fournit des mesures plus précises, 

 et, maintenant ,1a photographie nous permet de dresser une carte 

 complète du ciel. Ce sont les Français qui en eurent l'initiative 

 en 1887. Par suite d'une entente entre toutes les nations, le ciel 

 a été divisé en 22,154 petits carrés, dont chacun a été photogra- 

 phié séparément dans des conditions convenues et toutes pareil- 

 les. Cette œuvre est aujourd'hui achevée, et 100 millions d'as- 

 tres au moins, ont laissé leur trace sur l'atlas photographique ; 

 à l'aide de microscopiques spéciaux, on peut mesurer à jljy de 

 seconde la distance angulaire d'étoiles voisines. Or, " c'est 

 l'angle sous lequel, si la chose était possible, on verrait 1 milli- 

 mètre à une distance de 20 kilomètres. " 



Si la position des étoiles projetée sur un plan peut ainsi être 

 fixée, il n'en est pas de même pour leur distance, qui est si formi- 

 dable qu'elle confond l'imagination. Un nombre nous en donnera 

 une idée. Pour que notre soleil devînt semblable à l'étoile " Al- 

 débaran ", une des plus lumineuses du ciel, il faudrait qu'il fût 

 100,000 fois plus éloigné de la terre qu'il l'est actuellement ! 

 -^our détei-miner la distance à nous des étoiles qui ne sont 

 pas trop éloignées,on les vise à six mois d'intervalle, des deux 

 extrémités d'un diamètre de l'orbite terrestre, c'est-à-dire du 

 cercle que la terre décrit autour du Soleil, et dont le rayon est 

 de 150 millions do kilomètres. On constata ainsi que les étoiles 

 les plus rapprochées de nous sont 500, 000 fois plus éloignées que 

 le Soleil. 



Sur les épreuves photographiciues prises à six mois d'interval- 

 le, les étoiles des dernières grandeurs sont restées invarial)les ; 

 celles plus rapprochées se sont au contraire légèrement dépla- 

 cées, et ce déplacement peut être mesuré. On a pu ainsi fixer 

 approximativement la distance de milliers d'astres ; on l'évalue 

 par le nombre d'années que leur lumière met à nous parvenir. 



Au delà, existent encore des taches lumineuses dont la dis- 

 tance est des milliers de fois plus grande, qui ne font pas partie 

 de notre univers et que nous désignons sous le nom de nébuleuses. 



