DE l'océanie. 39 



dans les habitudes des navigateurs de ces époques recu- 

 lées. Il est plutôt à présumer que les patates douces, cul- 

 tivées de toute antiquité dans les contrées intertropicales, 

 sont venues dans l'Océanie de l'Asie méridionale, et ont 

 été transportées d'île en île lors de la dispersion de la 

 race d'hommes qui a peuplé la Polynésie : c'est ce que 

 semblent confirmer les traditions de certains insulaires, 

 entre autres ceux de la N.-Zélande. Le transport est 

 facile, ces racines pouvant se garder assez longtemps sans 

 s'altérer. 



Les missionnaires français ont introduit la patate douce 

 à la N.-Calédonie vers 1844 (1). Les naturels lui donnent 

 le nom polynésien de Kumara, sous lequel on la leur a 

 fait connaître. D'abord ils ne montrèrent que du dédain 

 pour cette plante étrangère, mais aujourd'hui ils commen- 

 cent à l'apprécier. 



Avant l'arrivée des Européens, la culture des Kumaras 

 était importante dans certains districts de la N.-Zélande, 

 et donnait des produits excellents réservés aux classes 

 supérieures. Les soins dont on l'entourait semblaient 

 dénoter une origine étrangère. Cette culture est négligée 

 aujourd'hui, bien que la patate douce soit restée en faveur 

 chez les indigènes, malgré l'introduction des pommes de 

 terre qui ont détrôné tous les végétaux comestibles du 

 pays. 



A Tahiti, et dans les autres îles de l'archipel de la So- 

 ciété, la patate douce est cultivée par les indigènes qui 

 préfèrent de beaucoup ses tubercules légèrement sucrés à 



(1) D'après le P. Montrouzier. Il est étonnant que la patate 

 douce n'existât pas à la N.-Calédonie, alors qu'on l'a trouvée 

 aux N.-Hébrides qui en sont peu éloignées. Les insulaires des 

 Fidji la cultivaient également. 



