136 LE NATURALISTE CANADIEN 
De tout temps on avait cru à la génération spontanée; 
on peut remonter à Aristote, Lucrèce, Virgile, Ovide, Pline 
l'Ancien, et retrouver partout l’idée nette de la génération 
spontanée, qui veut que certains êtres fassent leur entrée 
dans le monde sans avoir jamais eu d’ascendants. Au 
XVIIe siècle, Van Helmont donnait même une recette 
pour faire naître les souris: en mettant dans un pot, où se 
trouvaient des grains de blé et un peu de fromage, une 
vulgaire chemise sale, on obtenait facilement ce rongeur. 
Buonani prétendait que certains bois pourris dans la mer 
produisaient des vers qui engendraient des papillons, et que 
ces papillons devenaient des oiseaux. 
Bientôt cependant, en Italie toujours, on démontrait que 
ces vers, où qu’ils naissent, proviennent d’un œuf d’où ils 
sont sortis. La théorie de la génération spontanée semblait 
ébranlée, lorsqu’avec la découverte du microscope et des 
infiniment petits, ses défenseurs purent reprendre pied en 
disant qu’on ne pouvait expliquer, autrement que par son 
entremise, ces êtres capables de fournir en moins de 48 
heures des millions de descendants. Il fallait un Pasteur 
pour décider la question, en la démontrant avec une pré- 
cision mathématique. 
Après une série d’études sur la stérilisation, il put 
démontrer que le liquide le plus putrescible reste indéfi- 
niment pur si on le conserve à l’abri de l'air, et au’il suffit, 
au contraire, de laisser tomber dans ce liquide stérile une 
parcelle d’un coton sur lequel on a filtré cet air pour 
le voir aussitôt se putréfier. 11 démontrait par là qu’il n’y 
a dans l’air que les germes qu’il charrie qui puissent engen- 
drer la vie, en retrouvant dans son liquide putréfié les 
mêmes êtres qu’il avait pu reconnaître sur le coton filtré 
où les germes de l'air étaient venus se déposer. La géné- 
ration spontanée mourait le jour où naissaient, avec tous les 
principes de la stérilisation, la chirurgie et la médecine 
modernes. 
