vni PRÉFACE. 



définitions de l'espèce qu'il y a d'auteurs qui s'en sont occupés, en 

 sorte qu'après tant de siècles d'efforts et de tentatives, nous ne 

 posséderions peut-être pas encore une définition généralement 

 valable, si M. Geoffroy Sainl-Hilaire ne fût pas heureusement par- 

 venu à l'énoncer ainsi : « U espèce est une coUcclion ou suite d'indi'- 

 vidus caractérisés par un ensemble de traits dislinctifs dont la trans- 

 mission est naturelle, régulière et indéfinie dans l'ordre actuel des 

 choses '. » En admettant la délinition de l'espèce telle qu'elle a 

 été formulée par M. Sainl-llilairc, il en résulte nécessairement que 

 toute différence spécifique suppose deux conditions, savoir : que 

 parmi les traits de dissemblance, ceux qui servent de traits dis- 

 linctifs soient non-seulement Iransmissibles, mais encore d'une 

 certaine importance absolue-, et qu'ensuite les caractères dont la 

 valeur aura été démontrée soient réellement transmissibles, ou, 

 ce qui revient au même, soient doués du degré requis de fixité. 

 Pour réaliser la première condition, il est indispensable de se 

 rendre compte de la nafure même des organes, afin de propor- 

 tionner l'importance des caractères distinctifs à l'importance du 



Que ou impossible toute distinction spécifique. Ainsi Théophraste, Hist. 

 pi. 8, 47, admet la melamorphose du froment et de l'orge en Lolium lemu- 

 lentum; selon Pline, 18, 17, 44, l'avoine n'est qu'une dégénérescence de 

 l'orge, et Galenus, De aliin. facull. I, 37, nous ap|)rend que >oii père avait 

 fait une série d'expériences, par lesquelles il parvint à constater que le 

 froment se convertit en Lolium, l'orge en /Egylops. le radiet ;9ïm;) en Vicia 

 cracca (àpaxi;), en Coronilla securidaca ( Kt/.txivc; ) et en Galium aparine 

 (ànasîvïi); c'est-à-dire que, selon Galenus, il y aurait une transition naturelle 

 non-seulement entre les espèces d'ordres dilTérenls, mais encore entre les 

 espèces appartenant à des classes différentes, et nommément entre les dico- 

 tylédonées et les monocotylédonées. 



1. Voy. Histoire naturelle générale des régnes organiques, t. Il , partie 

 deuxième, p. 437. La définition de M. Saiid-Hilaire n'est pas seulement un 

 résumé philosophique et critique des opinions de ses prédécesseurs, c'est 

 l'expression la plus complète qui ait clé donnée jusqu'à ce jour de toutes 

 les exigences de la science, si admirablement analysées par ce savant dont 

 le moindre mérite est de justifier ie nom célèbre qu'il porte. 



2. Il peut y avoir certains traits distinctifs qui se transmettent réguliè- 

 rement et indéfiniment et qui cependant, par leur peu d'importance phy- 

 siologiipu', constituent plutôt des nuances (|ue des caractères specifi(|ues: 

 ainsi, pour les végétaux, la taille, certaines teintes, la présence ou l'ab- 

 sence de certains poils ou cils, etc., pourraient souvent être dans ce cas. 



