PRÉFACE. vu 



la botanique, en fournissant à cette dernière les moyens de coO' 

 slaterel de préciser la valeur réelle des caractères qui aujourd'hui 

 servent de base à nos classifications. En efl'et, celte base c'est 

 l'idée de Vespèoe, idée tellement complexe de sa nature qu'elle est 

 demeurée à l'état de nua^e ou d'énipme pour les ])kis grands 

 philosophes de l'antiquité, sans en excepter l'incomparable génie 

 d'Aristote ' , et que môme de nos jours il y a presque autant de 



vrai que le mérilc d'avoir marqué à la géographie botanique le rang qui 

 lui est réservé appartient à M. de Humboldt; et j'ai été d'autant plus heu- 

 reux de lui dédier mon ouvrage, que des liens de sincère alfection et de 

 gratitude m'attaclient à cet homme illustre. Aussi n'ai-je pas pu me 

 défendre d'un sentiment bien pénible, lorsqu'une impardonnable indiscré- 

 tion est renne défigurer cette imago immortelle par la burlesque carica- 

 ture que nous en offrent les fameuses Lettres d'Alexandre de Hiimboldl A 

 il. de Warnhageii. Jamais le respect attaché aux mystères du tombeau n'a 

 été \iolé d'une manière plus regrettable. On croirait que possédé du désir 

 de dissiper le prestige dont pouvait être entouré, aux yeux de la postérité, 

 le buste vénérable de Humboldt, l'éditeur de cette correspondance a pris à 

 lâche de le dépouiller de la toge classique pour le livrer à la risée de la foule 

 sous les dehors ridicules du négligé le plus indécent. Rien ne devait man- 

 quer au cruel désenchantement des spectateurs : ni la vulgaire vanité d'un 

 bourgeois gentilhomme, qui ne se laisse aborder par ses amis les plus intimes 

 qu'avec le titre A' Excellence, et exhibe, comme autant de titres à l'estime 

 de l'Europe, les billets les plus insignifiants reçus de l'étianger, ni les con- 

 vulsi\es ricaneries d'un vieillard bilieux qui ne craint point de souiller de 

 sa bave le front d'un auguste monarque, son bienfaiteur. Voilà sous quel 

 aspect ce livre malencontreux nous représente Humboldt, aspect qu'au 

 Peste il ne serait pas dilBcile de donner aux plus grands hommes de l'his- 

 toire, si on allait les guetter dans leur intérieur pour iqipliqner impitoya- 

 blement le daguerréotype à chaque geste, ii chaque allitude qui, dans des 

 moments de mauvaise digeslion ou de migraine, ont pu leur é('happer. Et 

 quand c'est un ami qui s'a\ i.se de tirer furtivemeni de semblables photo- 

 graphies, n'est-on pas dans le cas de s'écrier : « Que Di:^u nous préserve 

 de nos amis, car nous saurons nous défendre nous-mêmes contre nos 

 ennemis? n 



1. Dans son excellent ouvrage : Histoire jiaturelle générale des 

 RÈGNES ORGANIQUES,!. M, partie deuxième. M. Isidore GeofTrov Saint-Hilaire 

 prouve, par une foule d'exemples, combien les idées d'espèce et de genre 

 étaient vagues chez tous les écrivains anciens. A ces exemples on pourrait 

 ajouter encore ceux que nous fournissent les opinions de plusieurs bota- 

 nistes et médecins de l'aiitiquilé sur la prétendue faculté qu'ils attribuaient 

 aux plantes de passer biusqnement. et pour ainsi dire sous l'œil même de 

 l'observateur, d'une espèce à l'autre, ce cpii naturellement rendrait super- 



