J2 HISTOIRE NATLTvELLE. 



ces productions du nord et celles des terres australes des iles océaniennes. Quant à l'Amérique sep- 

 tentrionale, elle possède un mélange curieux de Reptiles bien différents comme espèces de ceux 

 qu'on retrouve ailleurs, et d'espèces très-semblables, sinon identiques, avec celles de l'Europe. Pour 

 les espèces fossiles, elles sont, dans un grand nombre do cas, assez analogues aux espèces actuelle- 

 ment vivantes; mais, dans plusieurs autres, elles constituent des groupes tout à fait particuliers el 

 dont le placement dans la série naturelle est plus ou moins difficile. Les espèces marines, si rares de 

 nos jours, étaient nombreuses dans les mers des époques antiques, mers au fond desquelles se sont 

 déposés le muschelkalk, le lias et les calcaires jurassiques néoconiens et crétacés; elles y remplis- 

 saient le rôle de nos Cétacés actuels el tertiaires, qui n'existaient pas encore. Plusieurs ossements 

 des dépiMs secondaires, que l'on avait cru appartenir à des dtacés, étaient, au contraire, ainsi que 

 l'a reconnu M. Ricbard Owen, ceux de grands Reptiles ayant sans doute une certaine ressemblance 

 avec nos Cétacés actuels, et qu'il a, pour cette raison, nommés Ccliosnitres. 11 semble que les Reptiles 

 n'ont apparu qu'après l'époque géologique dite de transition; puis, dans l'époque suivante, ou dans 

 l'étage secondaire, leur grand développement, qui s'est continué, quoiqu'en moins grand nombre, 

 dans l'étage lerliaire, semble en rapport avec l'absence presque complèie de Mammifères. Touies les 

 parties du monde nous offriront des Reptiles fossiles; mais, comme nous l'avons dit, l'Europe nous 

 en fournira principalement beaucoup. Parmi eux, nous décrirons les plus importants, ceux qui s'éloi- 

 gnent le plus des formes actuelles, et nous nous bornerons à citer les autres en parlant des espèces 

 vivantes qui en sont plus voisines. 



L'histoire de la science erpétologique, et celle si importante des classifications employées pour 

 ranger et distinguer les animaux qui nous occupent, ont donné lieu à de nombreux travaux dont 

 nous ne pourrons indiquer qu'une courte esquisse. Les ouvrages liturgiques nous ont donné l'effrayant 

 et bizarre Dragon, ce compose de Cbauve-Souris, de Quadrupède et de Serpent, qui, rendu plus ef- 

 frayant encore par les récits des poètes, par les figures des dessinateurs, est devenu comme le type 

 des Reptiles, et a encore augmenté celle frayeur instinctive, causé par le venin de quelques Reptiles, 

 par le froid que produit le contact de leur corps, parles formes étranges de quelques espèces, par 

 la forme allongée el la démarche ambique d'un grand nombre. A celte répugnance générale, et qui 

 domine encore aujourd'hui, il y a peu d'exceptions : le Lézard, par sa vivacité, son aspect agréable, 

 ainsi que la Rainetie, ont obtenu grâce plus ou moins complètement; quelques Tortues, par leur im 

 possibilité de nuire et les couleurs agréables de leur carapace, ont attiré l'attention ; enfin certains 

 Serpents mêmes, principalement d'inoffensives Couleuvres, ont été touchés par des mains de femmes, 

 qui n'ont pas craint de les enlacer à leur cou et à leurs poignets. La répugnance que l'on éprouve à 

 la vue des Reptiles semble diminuer de jour en jour, nos ménageries contribuant à la faire dispa- 

 raître, el, quand on pourra discerner d'une manière facile l'animal nuisible de celui qui ne l'est pas, 

 on ne repoussera pas le groupe tout entier, et l'élude d'une classe des plus intéressantes du règne 

 animal ne sera plus entravée par un préjugé populaire. Déjà on a reconnu que quelques Reptiles 

 pouvaient être utiles à l'homme. On mange plusieurs de ces animaux; la Grenouille verte et la Gre- 

 nouille rousse sont estimées en France et dans quelques autres parties de l'Europe; on mange aussi 

 des Couleuvres sous le nom d'Anguilles de haies; partout on recherche les Tortues pour leur chair et 

 leur bouillon, el l'on en importe surtout un grand nombre en Angleterre; il y a des Crocodiles dont 

 la chair est usitée comme aliment; l'Iguane est aussi dans ce cas; on prépare, dit-on, quelquefois 

 les Serpents à sonnettes, aux États-Unis, comme aliments; enfin les Auslralasiens et les l'olynésiens 

 mangent les quelques Sauriens qui vivent dans leur pays, se conlenlani pour tout assaisonnement de 

 les faire rôtir sur le feu. L'ancienne médecine employait une douzaine de Reptiles pour la confection 

 de diverses préparations pharmaceutiques, et l'on n'ignore pas, sous ce point de vue, l'immense ré- 

 putation dont jouissait le Scinque officinal ; de tous ces remèdes, il n'en est plus guère prescrit qu'un 

 aujourd'hui, c'est le bouillon de Tortue. Quelques espèces, on le sait, sont employés dans les arts. 



L'histoire des Reptiles est aussi ancienne que le monde, et ces animaux sont déjà indiqués dans 

 la Genèse : la séduction, lorsqu'elle voulut se manifester matériellement et pour la première fois à 

 l'homme, et l'entraîner dans sa perte, ne prit-elle pas, selon l'Écriture sacrée, la forme d'un Serpent? 

 Chez les Grecs, Hérodote donna, sur plusieurs Reptiles d'Egypte, des notions assez exactes: mais 

 c'est surtout Aristole qui les fit mieux connaître; il répartit ces animaux dans deux groupes, les Qua- 

 drupèdes ovipares et les Serpents, et il les sépara l'un de l'autre par les Poissons et les Oiseaux; 



