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La tête est presque carrée. Dans le genre Cliolonée, la carapace et le plastron sont couverts d'écaillés 

 qui présentent des caractères particuliers; dans le genre Spliargis, il n'y en a pas, car elles sont rf-ni- 

 placécs par une peau épaisse; le ijmpan n'est pas visible à l'extérieur; le cou est peu allongé, la 

 queue, ronde, assez grosse, ne dépasse guère le bord de la carapace. (Voy. le squelette de la Lhc- 

 louée caouaniic, pi. !, fig. 1 ) 



Les Thalassites sont les Cliéloniens qui acqiiièrenl les plus grandes dimensions : si quelques Tor- 

 tues de terre sont au.ssi grandes qu'eux; ils dépassent toujours par la taille les Tortues des autres 

 familles. Ou a vu des individus du genre Sjjliargis qui pesaient jusqu'à huit mille kilogrammes, el 

 des Chélonées de quatre cents à quatre cent cinquante kilogrammes, dont la carapace seule avait plus 

 de ô" de circonférence, et plus de 2" de longueur. Il parait que ces animaux vivent et croissent très- 

 longtemps; plusieurs parasites attaquent surtout les vieux individus. Ils ne semblent guère sortir de 

 l'eau qu'à répo(iue de la ponte : on assure cependant (|ue plusieurs espèces viennent pendant la nuil 

 se Iniinersur les rivages de quelques îles désertes, et qu'elles gravissent les bords des rochers isolés 

 en pleine mer pour y paître ou venir brouter certaines plantes marines qu'elles recherchent active- 

 ment. Ces animaux ne se meuvent que très-dilTicilement sur le sol, et c'est avec raison que, sous ce 

 rapport, on les a comparés aux Phoques et surlout aux Manchots, avec lesquels la conformation de 

 leurs pattes, transformées en rames, les a fait comparer quelquefois. Dans certains cas, on les aperçoit 

 étalés et dans l'immobilité la plus absolue à la sut .''ace des flots, même en pleine mer, et l'on croit 

 qu'ils prennent cette position pour se livrer au sommeil. Ces Chéloniens plongent avec une grande 

 facilité. Les Sphargis font entendre une voix assez forte quand on s'en empare : ce qui est le con- 

 traire des autres Tortues, qui n'ont pas de voix. Les Thalassites se nourrissent principalement de 

 plantes marines; quelques-unes cependant, comme la Caouanneet le Caret, font entrer dans leur nour- 

 riture la chair des Crustacés et de plusieurs .Mollusques. Les mâchoires sont très-robustes, et recou- 

 vertes d'un bec de corne très-fort et crochu en haut comme en bas. La langue, comte, large, très- 

 charnue et mobile, est chargée de ramasser la nourriture et de la pousser dans le pharynx. L'œso- 

 phage est souvent garni inlérieurement de très-grosses papilles cartilagineuses, libres, mobiles, de 

 forme variable. Le canal intestinal est long, et ne présente pas de particularités différentielles. 

 L'époque des amours a lieu oi'dinairement au printemps. L'accouplement semble très-longuement 

 prolongé. Les femelles, pour déposer leurs œufs, ont parfois à parcourir des espaces de mer de plus 

 de deux cents kilomètres; les mâles les accompagnent dans ces longs voyages. Par un instinct parti- 

 culier, presque toutes les femelles des mêmes parages se rendent de toutes parts, et à des époques à 

 peu près fixes, sur le rivage sablonneux de quelques iles désertes; là, pendant la nuit, elles se traî- 

 nent avec précaution à des distances assez grandes, creusent des fosses assez profondes qu'elles gar- 

 nissent d'herbes, et y pondent jusqu'à cent œufs à la fois, et elles font ainsi successivement jusqu'à 

 trois pontes, à deux ou trois semaines d'intervalle. Ces œufs varient pour la grosseur : ils sont par- 

 faitement spliériqucs, de 0"',06 à U^.OS de diamètre. Après avoir recouvert la nichée de sable lé- 

 ger, l'animal s'en retourne à la mer, et les œufs restent exposés à la température élevée que produit 

 l'action des rayons solaires. Ces œufséclosent quinze ou vingt jours après la ponte, el les petites 

 Tortues qui en sortent n'ont pas encore, dans les Clielonées, les écailles formées; elles sont blanchâ- 

 tres, faibles, et cependant elles se hâtent d'aller gagner la mer, où elles se développent rapidement. 



On rencontre ces Chéloniens, souvent en bandes plus ou moins nombreuses, dans toutes les mers 

 des pays chauds, principalement vers la zone torride dans l'océan équinnxial, sur les rivages des 

 Antilles, de Cuba, de la Jamanpie, de Saint-Domingue; dans l'océan Indien, aux iles de France et de 

 Madagascar, aux Sechelles, dans le golfe du Mexique, etc.; dans l'océan Pacifique, aux îles Sandvich et 

 de Galapagos; quant à celles qu'on rencontre quelquefois isolément dans le grand Océan et dans la 

 Méditerranée, elles semblent s'être égarées et ne se trouvent que rarement. Une même espèce peut 

 vivre dans des parages très-distants. 



Les Thalassites sont, de tous les Uepiiles, ceux qui fournis.sent à l'homme le plus d'avantages, et 

 dès lors leur ca|iture devient très-imporlante en raison même de leur utilité. Dans les pays où ils sont 

 communs et atteignent d'énormes dimensions, les indigènes se servent des carapaces comme de pi- 

 rogues pour côtoyer les rivages; ils en couvrent leurs huttes et en font des réservoirs pour y faire 

 désaltérer les animaux domesli(|ues. La chair de plusieurs espèces, principalement celle de la Chèlo- 

 née franche, a èic d'abonl fon rerherclièt' par les navigateurs; puis, comme elle fournit une nour- 



