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L'ap])arpil de la circulation présente quelques particularités remarquables. Le cœur est petit. Dans 

 un certain nombre d'espèces, il existe une communication entre le ventricule droit et l'aorte descen- 

 dante; et la cloison venlriculaire est percée. Des deux poumons, qui ont la forme de sacs allongés, 

 Vun est constamment presque tout à fait atrophié, et l'autre, très développé, s'étend sous l'œsophage, 

 l'estomac et le foie. L'acte de la respiration est modifié en lui-même par l'absence de sternum et par 

 celle du diaphragme ; elle n'est pas très-active, cl peut être suspendue au gré de l'animal. 11 y a des 

 cœurs lymphatiques. Quoi qu'on en ait dit, ces animaux ne font pas entendre un sifflement particu- 

 lier, et quelques uns seulement produisent un soufllemenl très-sourd provenant de l'air qui sort plus 

 ou moins rapidement des poumon; . 



Les organes reproducteurs sont doubles; il y a deux verges, deux ovaires; mais, en échange, il 

 manque plusieurs parties, comme les vésicules séminales, par exemple. Les Ophidiens sont ovipares, 

 et déposent des œufs rangés en chapelet, de forme ovoïde, enveloppés de membranes molles, et re- 

 couverts d'une coque calcaire; quelquefois les œufs éclosent dans l'intérieur de leur corps, de ma- 

 nière qu'ils mettent au jour des petits vivants, c'est ce qui a lieu dans les Vipères; ils prennent soin 

 des petits dans le jeune âge et semblent même, dit-on, pendant le danger, leur donner un abri dans 

 leur œsophage. 



La taille varie beaucoup dans les différents groupes; les Typhlops sont très-petits; certaines Cou- 

 leuvres ont à peine 0'".20 de longueur; mais d'autres Coliibcr ont jusqu'à ô" ou 4"^; les Pythons et 

 les Boas, 4™ à 5"", et Adanson parle de Serpents du Sénégal qui mesuraient 40 à 50 pieds en lon- 

 gueur. Dans une même espèce, la taille n'est pas toujours la même pour des individus du même 

 Sge; l'abondance ou la rareté de la nourriture, le concours favorable ou défavorable des circonstan- 

 ces environnantes, la vigueur de santé ou la faiblesse de chaque individu, et diverses autres causes 

 encore, accélèrent le développement des uns et ralentissent la croissance de certains autres. 



Les Serpents, dont on connaît aujourd'hui de cinq à six cents espèces, sont répandus dans foutes 

 les parties du monde; et ils acquièrent, dans les régions interiropicales, de plus grandes dimensions 

 que partout ailleurs. Les espèces de l'Amérique du Sud, de l'Afrique et de l'Australasie diffèrent 

 beaucoup entre elles; l'Inde et l'Afrique ont quelques espèces communes; le périple de la Méditer- 

 ranée en offre quelques-unes communes à tous ses points, et d'autres qui vivent en même temps dans 

 le nord et dans l'est de l'Afrique, ainsi que dans le sud de l'Europe; toutefois chacune de ces con- 

 trées en présente aussi quelques-unes qui lui sont particulières avec le reste du continent dont cha- 

 cune fait partie. L'Amérique du Nord fournil des espèces, sinon identiques, au moins très-semblables 

 à certaines espèces européennes, et d'autres qui en difl'èrent évidemment. On connaît, en Europe, 

 vingt-six Ophidiens qui se rapportent principalement aux anciens genres des Couleuvres et des Vi- 

 pères. Il n'y a qu'un petit nombre de groupes importants circonscrits dans des limites géographiques 

 spéciales; tels sont les Crotales, exclusivement américains; les Boas, de l'Amérique méridionale; les 

 Pythons, des contrées chaudes de l'ancien coniinent, etc. Les espèces venimeuses recherchent surtout 

 les terrains dénudés, secs et chauds; divers genres vivent, au contraire, dans les eaux salées et s'é- 

 cartent plus ou moins des côtes, et c'est à ces derniers que l'on doit rapporter ces énormes Serpents 

 de mer à taille gigantesque dont on a si souvent parlé, et dont l'existence est cependant très-loin 

 d'être démontrée. 



A toutes les époques, les Ophidiens ant fixé l'attention de l'homme, et dans toutes les mythologies 

 quelques-uns d'entre eux ont joué des rôles plus ou moins importants. La défiance naturelle que ces 

 animaux inspirent, leurs allures singulières, le danger que l'on court en touchant certains d'entre 

 eux, sont autant de causes qui expliquent les nombreux récits que l'on fait à leur égard, et qui mon- 

 trent pourquoi les espèces innocentes, souvent difficiles à distinguer des espèces venimeuses, sont, 

 comme celles qui nuisent, en état de suspicion continuelle. Et cependant, quelque défiance que l'on 

 ait pour ces animaux, on les mange dans presque toutes les parties du monde, aussi bien chez les 

 peuples civilisés que chez les peuples sauvages, et les Serpents à sonnettes eux-mêmes sont recher- 

 chés dans quelques parties de l'Amérique et passent pour un excellent manger. 



Un très-grand nombre de naturalistes, dont on peut trouver la liste complète dans le tome VI de 

 VErpélolofjic çjciicrale, ont publié des travaux importants sur les mœurs, la description des espèces 

 et la classification des Serpents. Arislote, le premier, s'est occupé de ces animaux, et l'a fait d'une 

 manière assez exacte; Pline n'a guère que copié le célèbre auteur grec; Gesner, Aldrovande, Jonston 



