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ils adribiiaient l'habitude de se t,'Iisser au milieu des troupeaux afin d'y sucer le lait des Vaches; er- 

 reur qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours parmi les habitants des campagnes. Pline et Pistor font 

 nieniion de cet animal, mais d'une manière trop vague pour qu'on puisse rapporter ce nom à aucune 

 espèce d'une manière bien positive; cependant G. Cuvier pensait qu'on désignait ainsi la Couleuvre 

 à quatre raies {Colttbcr clapliis), qui est un des plus grands Ophidiens d'Europe, ou bien le Serpent 

 d'Epidaure (Colnber Esculapi, Shaw). II est assez singulier que cette dénomination de Boa ait juste- 

 ment été choisie par Linné pour désigner un genre d'Ophidiens entièrement composé d'espèces amé- 

 ricaines. La plupart des zoologistes postérieurs à Linné comprenaient, comme lui, dans ce groupe 

 naturel, tous les Serpents venimeux ou non dont le dessous du corps et de la que le était garni de 

 bandes écaillcuses, transversales, d'une seule pièce, et que ne terminaient ni éperons, ni sonnettes. 

 Mais plus récemment, principalement Laurenti, Schneider, Wagler et MM. Gray, Duméril et Bibron 

 ont formé dix genres tout à fait distincts dans ce groupe, et il en est arrivé qu'on n'y range plus au- 

 jourd'hui que quatre espèces seulement. 



Ces Beplilcs ont un corps robuste, fusiforme ou plus gros au milieu qu'aux deux bouts, et un peu 

 comprimé. Leur tête, qui est distincte du cou, assez déprimée et terminée par un museau coupé droit 

 ou un peu obliquement de haut en bas, représente une pyramide quadrangulaire ayant un rectangle 

 pour base et un sommet fortement tronqué; ses parties latérales, en avant comme en arrière des yeux, 

 s'arrondissent brusquement sur toute l'étendue de la ligne où elles se rencontrent avec la face supé- 

 rieure. Leur queue, plutôt courte que longue à proportion du tronc, est conique et faiilement enrou- 

 iable; leurs vestiges de membres abdominaux ou leurs ergots sont très-apparents dans les deux sexes, 

 mais néanmoins plus développés chez les mâles que chez les femi'lles. Le bout du museau et les lè- 

 vres sont les seules parties de la tète où il existe de véritables plaques symétriques; partout ailleurs 

 la tête est revêtue d'écaillés ou de petites squames polygones, inéquilatérales. Les pièces de lécail- 

 lure du corps sont carrées ou losangiques, tout à fait plates et lisses, très-nombreuses, à tel point 

 que, sur le tronc, elles ne forment jamais moins d'une soixantaine de rangées longitudinales, et 

 qu'on y en compte jusqu'à plus de quatre-vingt dix. Les sculelles ventrales sont excessivement étroi- 

 tes, de même que les sous- caudales, parmi lesquelles ce n'est qu'accidentellement qu'il s'en trouve 

 quelques-unes de divisées en deux parties. Avec l'âge, les os de la tête acquièrent une grande soli- 

 dité, et la crêle qui surmonte le pariétal devient excessivement haute. Les dents sont fortes et gra- 

 duellement de moins en moins longues, à partir des premières jusqu'à la. dernière, dans chacune des 

 six rangées qu'elles constituent : leur nombre, à droite comme à gauche, est de dix-huit ou dix-neuf 

 sus-maxil!aires, d'une vingtaine de sous-maxillaires, de cinq ou six palatines et d'une douzaine de 

 ptérygoïdiennes. 



On a évidemment exagéré la taille des Boas, ou plutôt on leur a souvent attribué celle, quelquefois 

 énorme, de l'Eunecte murin et des P\ thons, auxquels ils sont toujours très-inférieurs sous ce rap- 

 port, les plus grands n'ayant guère que S" de long. Ils préfèrent le séjour des forêts à tout autre : 

 leur vie se passe en grande partie sur les arbres, loin des eaux, dans lesquelles ils ne se rendent ja- 

 mais, contrairement à l'habitude qu'en ont plusieurs Boœides : on les trouve quelquefois dans le 

 creux des arbres excavés par le temps, sous leurs racines, où ils se creusent une sorte de terrier, 

 ou dans les trous de rochers; mais ce n'est pour eux qu'une demeure passagère dans laquelle ils se 

 retirent au moment de la ponte ou pendant la durée de l'engourdissement hiémal ou estival, où l'on 

 en trouve réunis souvent de différentes espèces. Les Boas proprement dits habitent particulièrement 

 les forêts; il n'en est pas de même pour certaines espèces rangées autrefois dans le même groupe, et 

 qu'on en distingue aujourd'hui génériquemcnt ; c'est ainsi que les Epicrates se tiennent de préférence 

 dans les contrées froides et humides, et qu'on les rencontre enlacés au pied des arbres, cachés sous 

 des amas de feuilles ou sous des troncs pourris, attendant que la faim se fasse sentir pour eux, ou 

 guettant leurs victimes, qui sont des Mammifères, des Oiseaux et, assure-t-on, quelques Sauriens; de 

 même les Eunectes et les Xiphosomes vivent au bord des fleuves et des ruisseaux et s'enfoncent dans 

 l'eau et dans la vase pour y guetter les animaux qui viennent se désaltérer, ou bien, suspendus aux 

 rameaux des arbres inclinés sur les ondes, ils projettent leur corps comme un lazo vigoureux autour 

 de leur victime : celle-ci, enlacée dans les longs rejdis du Serpent, fait de vains efforts pour se déga- 

 ger, car les anneaux qui l'étreignenl se resserrent de plus en plus; ses os sont brisés en un clin d'oeil, 

 et il est réduit en une masse informe que le Reptile engloutit dans son énorme gueule. Les Boas. 



