138 HISTOIRE NATUrUXLE. 



Kapmpfer, le premier, fit connaître, en 1712, le tjpe de ce i^rniipe si rrm.irqiiabie par ses formes 

 bizarres; Seba s'en occupa |)eu de temps après; depuis, Russel, Olivier, Et. et Isid. Geoffioy Saint- 

 Ililaire, Savigny, Smilli, firent connaître plusconiplélemeiit les mœurs si curieuses des iNajas, et quel- 

 ques naturalistes modernes crurent devoir y former plusieurs groupes génériques. 



On ne range plus dans ce genre que trois espèces particulières à l'areliipel des Indes, à TÉgypte 

 «t au Cap, et chacune d'elles présente d'assez nombreuses variétés. Les allures des Najas sont des 

 jilus singulières : quand l'animal est en repos, le cou n'a pas plus de diamètre que la tête; mais, sous 

 l'influence des passions et quand il est irrité, il le distend rapidement, puis, aussitôt que le danger 

 cesse, cette sorte de membrane se resserre, se plisse sur elle-même, et les côtes se replacent suc- 

 cessivement et parallèlement les unes aux autres le long de la colonne vertébrale. Cela n'a lieu que 

 lorsqu'ils se dressent ou quand ils élèvent presque verticalement la portion antérieure de leur tronc, 

 sur le bout duquel l'animal porte la tète inclinée pour la faire tourner à droite ou à gauche, et pour 

 la diriger à volonté partout où le besoin et la crainte semblent l'exiger. Ce redressement du Iroiicdes 

 Naias ou Serrans à cr/iffe provient d'une faculté particulière dont ils semblent jouir; et ils main- 

 tiennent ainsi une partie de leur corps comme une verge inflexible, tandis que l'autre partie, posant 

 sur le sol et servant de point d'appui, est mobile et permet la locomotion dans cette position. Celte 

 allure bizarre et le danger de leur morsure, qui distille un poison très-subtil, ont attiré de bonne 

 heure l'aitention. Les anciens Égyptiens adoraient ces Ophidiens, auxquels ils attribuaient, dit-on, 

 la conservation des graines; ils l^s laissaient vivre et se reproduire au milieu des champs cultivés, 

 qu'ils semblaient confier à leur garde, et qu'ils débarrassaient des Rats et autres animaux qui détrui- 

 sent les graines. Aujourd'hui même, dans presque toutes les contrées de l'Asie, de la l'erse et de 

 l'Egypte, une curiosité fanatique entraîne les gens du peuple à s'assembler aulour de certains jon- 

 gleurs (|ui s'annoncent comme doués d'un pouvoir surnaturel, de facultés transmises héréditairement 

 ou comme possesseurs de certains procédés à l'aide desquels ils sont parvenus à apprivoiser et à 

 faire obéir ces Serpents à leur volonté. Ces hommes semblent exercer sur ces animaux une sorte d'en- 

 chantement en donnant à leur corps et aux mouvements des membres certaines inflexions, soit au 

 moyen de la voix modulée, ou à l'aide de sifflets ou de petites flûtes, dont ils tirent des sous mono- 

 tones et traînants auxquels paraissent obéir ces animaux en se dressant et baissant ou en relevant 

 le cou en cadence. D'autres, au moment où ils sont le plus animés, entrent, à l'aide de certains attou- 

 chements, dans un état de léthargie ou de mort apparente. A certains ordres, ils se roidissent alors 

 et deviennent inflexibles comme des baguettes, ou bien, à quelque signe, ils reprennent leur flexibi- 

 lité et s'enroulent sur un bâton. Quant à l'apprivoisement des Najas, on croit que les jongleurs, aussi 

 nommés psyles, commencent par leur arracher ou par leur briser les dents venimeuses, ce qui les 

 préserve de toute morsure dangereuse, et que, exerçant sur la nuque ou sur la queue un certain de- 

 gré de compression, ils peuvent, dans le premier cas, faire tomber l'animal dans une sorte de som- 

 meil accompagné d'une roideur instanianée des muscles de la colonne vertébrale, et, dans le second, 

 faire cesser cet état à l'instant. Le venin des Najas est très-subtil, aussi en est-il peu contre lequel 

 les ressources de l'art doivent être employées avec plus de promptitude et de soin, a-t-on de tout 

 temps indiqué, contre les blessures produites par ces Serpents, des remèdes différents, nombreux et 

 malheureusement souvent sans résultat favorable, et les jongleurs vendent-ils des remèdes en grand 

 nombre, suriout une racine, probablement celle de VOplitoth'na minujos. 



Les deux espèces les plus anciennement connues sont : 1° le Naja bai.adi.n, SERrENT a luiNettes ou 

 A COIFFE {Coluber naja, Linné; Naja vuliiaris et tripudinus, Duméril), à cou très-dilalable, très- 

 variable pour la couleur, d'un jaune brunâtre, plus pâle en dessous, rarement avec des bandes noires 

 transversales, le plus souvent portant en dessus la représentation d'une paire de lunettes, mais va- 

 riant excessivement; d'une longueur d'environ l". 11 paraît n'habiter que les terres les plus chaudes 

 et les iles de la mer des Indes. '2° L'Haje ou Asric (Colitbcr linje, Linné; Naja Itaje, Duméril), à cou 

 moins dilatable que celui de l'espèce précédente, dune teinte générale vrrdâtre, avec des taches 

 brunes et sans marques en forme de lunettes sur le devant du dos; le dessous du corps Irés-coloré 

 ou marqué de bandes transversales; de taille plus petite que le précédent, se trouve dans l'Afrique 

 méridionale et orientale, et n'est surtout pas rare en Egypte. Les anciens prétendaient que la bles- 

 sure de cet Ophidien ne causait aucune douleur, qu'elle déterminait seulement un summeil léthargi- 

 que, et qu'elle était si line, qu'il n'en restait aucune trace; mais ce qui est certain, c'e.st que sou 



