POISSONS. 



On fomprerid dans cette classe les animaux vertébrés ovipares, h cmvialion double, mais dont 

 la respiralion s'opère uniquement par l'intermédiaire de l'eau. Pour cet effet, ils ont, aux deux cô- 

 tés du cou, un appareil nommé branchies, consistant en feuillets suspendus à des arceaux qui tien- 

 nent à l'os hyoïde, et composés chacun d'un grand nombre de lames placées à la file, et recouvertes 

 d'un tissu formé d'innombrables vaisseaux sanguins; l'eau que le Poisson avale s'échappe entre ces 

 lames par des ouvertures nommées ouies, et agit, au moyen de l'air qu'elle contient, sur le sang, 

 conlinuellement envoyé aux branchies par le cœur, qui ne représente que l'oreillette et le ventricule 

 droit des animaux à sang chaud, c'est-à-dire des Mammifères et des Oiseaux. Ce sang, après avoir 

 respiré, se rend dans un tronc artériel situé sous l'épine dorsale, et qui, faisant l'oflice du ventricule 

 gauihe, l'envoie par tout le corps, d'où il revient au cœur par les veines. Ces caractères essentiels 

 peuvent, d'une manière générale, servir à distinguer les Poissons des autres Vertébrés; cependant 

 l'existence de branchies permanentes ne leur est pas exclusive, puisque certains Amphibiens des 

 derniers ordres en possèdent aussi; mais chez ces derniers on trouve en même temps des poumons, 

 qui, à la vérité, chez certains d'entre eux, sont presque atrophiés, en outre, quoique réellement ani- 

 maux vertébrés, les Poissons se modifient tellemeni, qu'ils offrent les plus grands rapports avec 

 certains Invertébrés; c'est qu'en effet les caractères tirés du squelette, bien tranchés quand on étudie 

 les espèces placées au centre de la série ichthyologique, se modifient profondément pour les espèces 

 extrêmes de cette même série; en effet, si la plupart de ces animaux, les Poissons 0RDii\AiRES ou os- 

 seux, ont un squelette osseux; d'autres présentent un squelette qui n'a plus la dureté que l'on a l'ha- 

 bitude de considérer comme le caractère des os, et, parmi ces Poissoxs cartilagknecx ou CnoNonorTÉ- 

 ivGiENS, on voit une dégradation insensible, de telle sorte que les os, de cartilagineux qu'ils étaient, 

 Unissent par devenir entièrement membraneux et même par disparaître en quelque sorte à certaines 

 époques de l'année; or, pour ces derniers animaux, ayant d'ailleurs dans leur faciès et dans la dispo- 

 sition de quelques organes la plus grande analogie avec certains Invertébrés, on voit que la place 

 qu'on leur assigne généralement serait tout à fait arbitraire si la position du système nerveux, supé- 

 rieur au canal intestinal, ne venait établir une distinction tranchée. 



D'autres particularités caractéristiques doivent donc être ajoutées aux deux principales que nous 

 avons signalées, et serviront à compléter la distinction générale de ces Vertébrés. Les Poissons ha- 

 bitent toutes les eaux, aussi bien celles des mers que celles des fleuves, des lacs, des étangs, etc., 

 et ce séjour constant, habituel, nous montre l'infériorité de leur type par rapport aux autres classes 

 des animaux vertébrés. Toute la structure de ces animaux dénote ce genre de vie particulier. Le corps 



