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Contrastant avec les archipels composés d’iles hautes, 
on voit des îles éparses et des groupes d'îles madrépo- 
riques à peine élevées au-dessus de la surface de la mer, 
des atolls composés de petits îlots disposés en chaîne, en 
anneau, entourant un lagon intérieur qui communique 
souvent avec la mer par des coupures, sur la formation 
desquels on a beaucoup discuté, formation que l’hypo- 
thèse de Darwin, basée sur des oscillations de la croûte 
terrestre — des affaissements du sol d’une part, et la 
croissance des polypiers pour gagner la surface, d'autre 
part, — est encore seule capable d'expliquer d’une :ma- 
nière satisfaisante, quoiqu'on l'ait attaquée. 
L'ensemble des îles basses madréporiques occupe, en 
chiffres ronds, 4,000.000 d'hectares tandis que la totalité 
des îles hautes n’en occupe que 3,000,000. Un coup d'œil 
jeté sur la carte générale du Pacifique fait voir que, sauf 
de très rares exceptions, les différents archipels ont leur 
grand axe orienté entre les directions E.-S.-E.—0.-N.-0 
et S.-E.—N.-0., et que les positions respectives des îles 
hautes et des îles basses ne sont pas indifférentes. 
Toutes ces îles, tantbasses que hautes, seraient, d’après 
quelques-uns, les £émoins laissés par un continent sub- 
mergé ; les madrépores auraient élevé leurs constructions 
sur celles qui ne se seraient pas affaissées à une profon- 
deur plus grande que la profondeur où les polypes bâtis- 
seurs de récifs peuvent vivre. 
La constitution géologique de ces îles ne permet nulle- 
ment d'admettre cette supposition. Si un continent a 
existé jadis sur l’emplacement de la Polynésie tropicale, 
en s’effondrant il a dû disparaitre tout entier, ne laissant 
à sa place qu'un grand désert d’eau où, plus tard, ont 
surgi les îles actuelles. Le premier coup d’œil fait recon- 
