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Il n'en est pas de même des cascades dans les pays de 
plaine. Leur raison d'être est moins évidente, et par 
cela même elles stimulent davantage notre curiosité. 
C'est un problème à résoudre plus encore qu’un tableau 
à admirer. Et comme les cascades des pays de plaine se 
précipitent le plus souvent dans un gouffre qu'elles se 
sont creusé elles-mêmes, tout le monde de se demander 
combien de temps elles ont mis à cette besogne. Cette 
question est surtout intéressante lorsqu'il s’agit de cas- 
cades comme celle du Niagara. Aussi se présente-elle 
sur les lèvres de chaque touriste, après que le premier 
mouvement d'étonnement et d'admiration est passé. 
Sans doute, si une chute pareille se trouvait sur le 
cours de l’un de nos grands fleuves d'Europe, il y a 
longtemps que l’on connaîtrait au moins approximative- 
ment la quantité dont le gouffre se creuse et dont les 
chutes reculent dans un temps donné. En Amérique 
cela est plus difficile. A l'exception de quelques voya- 
geurs qui ont visité de loin en loin le Niagara, on peut 
dire que le régime de ce fleuve était à peu près inconnu 
avant le commencement de ce siècle. Les indigènes ne 
nous ont transmis aucune donnée ni même aucune lé- 
gende qui soit de nature à faire apprécier même d'une 
manière approximative la quantité dont les chutes ont 
rétrogradé. 
Quand, plus tard, la civilisation vint s'établir sur les 
bords du Niagara, que des villages et même des :villes 
populeuses s’élevèrent dans son voisinage, et que l’on 
eut l'occasion d'observer les changements qui surve- 
naient dans la forme et l'aspect des cascades, et d’enre- 
gistrer les éboulements qui avaient lieu, on conçoit que 
