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Le coca joue un grand rôle dans l’histoire du Pérou. 
Les prêtres seuls avaient le droit d’en user et ils en 
offraient également à leurs idolés. Plus tard, au temps 
des Incas, la noblesse en avait le monopole. Après la 
conquête du pays par les Espagnols, son emploi de- 
vint plus général et le peuple l’apprécia si bien que 
les jésuites se croyaient obligés d’en interdire l'usage 
et de le déclarer nuisible et l’œuvre du diable. Mais 
cette défense ne fut pas écoutée et la consommation 
du coca a pris des proportions considérables depuis 
longtemps. 
La connaissance des propriétés des feuilles de coca 
a été répandue en Europe par les Espagnols. La plus 
ancienne mention de cette précieuse plante se trouve 
dans une publication du Dr Monardes, en Espagne 
(1569). Les botanistes, comme Jussieu et Lamark, 
n’en firent la description qu’en 1749. C’est alors qu’elle 
reçut son nom de Erythroxylon Coca. 
La supposition que les propriétés merveilleuses des 
feuilles de coca provenaient d’un alcaloïde a été 
faite pour la première fois en 1853 par Wackenroder 
et Johnston. Déjà en 1855, Gaedecke le découvrit et 
l’appela érythroxyline. Mais il n’a pas réussi à obte- 
nir cet alcaloïde à l’état chimiquement pur, ni même 
à préciser ses qualités chimiques. A. Niemann, à 
_Goslar, parvint, en 1860, à isoler le véritable alca- 
loïde et en indiqua la composition. Il l’appela cocaïne. 
Maclagan découvrit dans les feuilles de Coca un autre 
alcaloïde, dont W. Lossen décrivit les propriétés en 
1862 et qu’il appela hygrine. On a trouvé en outre 
dans les feuilles des huiles éthérées, de la cire et du 
tannin. 
La cocaïne (formule Richter C,,; H,, NO, ou, d’après 
