FAMILLE DES FORMICIENS. 169 



croyaient les anciens. Les Fourmis de nos pays passent en effet l'hiver 

 dans l'engourdissement, et pendant la belle saison leur nourriture consiste 

 en insectes, chenilles de petite taille, débris d'animaux de toutes sortes 

 auxquels elles joignent des substances végétales sucrées; cependant nous 

 verrons plus loin que certaines Fourmis des pays chauds qui ne s'engour- 

 dissent pas, font des provisions. Les Fourmis ont surtout un goût tout 

 particulier pour la liqueur miellée que sécrètent les pucerons, et non 

 contentes d'aller la recueillir sur les arbres où ces insectes font leur 

 séjour, elles les emportent quelquefois eux-mêmes dans leurs demeures 

 pour les avoir toujours à leur disposition, et les gardent soigneusement, 

 comme nous faisons de nos bestiaux. 



Ces fourmilières, dont nous admirons souvent la grandeur, n'ont eu 

 que d'humbles commencements. L'union des mâles et des femelles a lieu 

 au milieu de l'été, en août; vers cette époque, des milliers d'individus 

 des deux sexes quittent l'habitationj surtout à la chute du jour ; leur 

 réunion paraît comme un nuage qui s'élèverait et s'abaisserait avec len- 

 teur. Les mâles meurent bientôt; les femelles ne reviennent plus pour la 

 plupart à la fourmilière ; les autres y sont ramenées par les neutres, qui 

 en retiennent ainsi autant qu'ils en peuvent saisir. Les femelles ne pondent 

 qu'au printemps suivant, et la fourmilière passe ainsi tout l'hiver sans 

 œufs ni larves. 



Les femelles qui se sont échappées s'établissent seules dans quelque 

 cavité du sol et y pondent leurs œufs, qui n'éclosent qu'au retour de la 

 belle saison. Jusque-là, et tant que des neutres ne sont pas sortis de ces 

 œufs, elles remplissent les fonctions d'ouvrières, creusant les premières 

 galeries de l'habitation, soignant et nourrissant les jeunes larves. Celles- 

 ci, si elles sont des ouvrières, aussitôt après leur dernière transforma- 

 tion, aident leur mère et ne lui laissent bientôt plus rien à faire. Ce qu'il 

 y a de remarquable, c'est qu'aussitôt qu'elles sont devenues fécondes, 

 ces femelles se débarrassent elles-mêmes de leurs ailes en les tordant à 

 l'aide de leurs pattes jusqu'à ce qu'elles tombent (fig. i56, voy. p. 170). 

 Comme elles pondent un immense nombre d'œufs, la société s'accroît avec 

 d'autant plus de rapidité que les métamorphoses s'accomplissent très- 



