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toîre de la nature^ est parvenu jusqu'à nous. C'est une vaste compilation, 

 une encyclopédie précieuse des connaissances des anciens, puisqu'il se 

 compose, nous dit l'auteur lui-même, des extraits de deux mille volumes, 

 la plupart inconnus, même de son temps, et aujourd'hui perdus. Mal- 

 heureusement la nature n'avait pas donné à Pline le génie d'observation 

 qu'en avait reçu Aristote. Il ne prit même pas toujours à ses auteurs ce 

 qu'ils avaient de plus important. Souvent inexact et incomplet dans la 

 description des êtres, il n'omet aucune des choses singulières et des 

 croyances superstitieuses qui avaient cours de son temps; il rapporte 

 avec une puérile complaisance toutes les fables des voyageurs et des 

 poètes grecs , et s'il fut le modèle de Buflfon , comme on s'est plu à le dire, 

 ce fut pour son éloquence et les beautés sévères de son style. Pline périt 

 peu de temps après la publication de son grand ouvrage, et le même jour 

 qui vit engloutir Pompeia et Herculanum sous les laves du Vésuve, dont 

 il avait voulu étudier de près la terrible éruption. 



Dans cette période apparaissent quelques médecins, des agriculteurs, 

 dont les ouvrages peuvent servir de contrôle et de commentaire aux 

 textes primitifs; on peut citer Athénée, Columelle, Hor-Apollon, Nicandre, 

 Élien, Galien, Hippocrate, etc. 



Malgré son génie, Aristote n'avait pu découvrir le lien qui rattache la 

 larve rampant sur le sol à l'insecte ailé qui voltige dans l'air ; les méta- 

 morphoses des insectes restèrent inconnues pendant des siècles, aussi 

 bien que leur mode de génération. On admettait bien pour certains 

 d'entre eux un accouplement comme chez les autres animaux; mais pour 

 le plus grand nombre on expliquait leur apparition par la génération 

 spontanée : les chenilles naissaient des feuilles ou des fleurs sur lesquelles 

 on les trouvait; d'autres provenaient du limon de la terre, des cadavres 

 en décomposition ou des matières corrompues. Qui ne connaît la fable 

 des Abeilles d'Aristée, chantée par Virgile : Les' nymphes des eaux, com- 

 pagnes d'Eurydice j pour se venger d'Aristée, cause involontaire de sa 

 mort, firent périr ses Abeilles. D'après le conseil de sa mère, il immola 

 de jeunes taureaux pour apaiser leur courroux, et vit bientôt après sortir 

 de leurs entrailles corrompues de nouveaux essaims d'Abeilles. 



