LE PETIT DÉSERT 



Mercredi 17 mars. — « Le train nous emmène à huit heures et demie, pour nous déposer 

 vers onze heures à Ismaïlia. L'inspection détaillée du campement nous ravit : rien n'a été 

 négligé, en fait d'utile et d'agréable, pour nous faire aimer la vie sous la tente. Entrez dans 

 la nôtre, et admirez-en tout d'abord les vastes dimensions, cinq à six mètres de diamètre; 

 un mât soutient le toit conique ; des arabesques rouges et jaunes, relevées de blanc, se dé- 

 tachent sur le fond bleu des tentures; les parois, d'une é^Daisseur de deux ou trois doubles, 

 nous protègent contre la pluie et la fraîcheur des nuits ; de grands tapis turcs, aux teintes 

 harmonieuses, couvrent le sol, des tables, deux fauteuils, des lits pliants surmontés de 

 blanches moustiquaires, forment un ameublement aussi pratique que l'exigent les circon- 

 stances. 



» A notre droite, les tentes de nos compagnons de route; à gauche, la salle à manger et 

 la cuisine, avec le chef en bonnet blanc, qui s'agite autour d'un fourneau de fer minuscule, 

 posé en plein air, sur un lit de charbons. 



» Mais qui portera tout ce bagage, à travers les grandes plaines, jusqu'au pays de la pro- 

 messe ? Les voici, ces braves porteurs, nos dix-huit chameaux. Ils arrivent du Sinaï, avec 

 leurs conducteurs, Bédouins drapés dans de grossières couvertures, jambes nues, traits 

 naïfs et basanés. Les chameaux ont pauvre mine, ils sont mal nourris, comme leurs 

 maîtres; leurs flancs sont raplatis et leui's jambes grêles; mais que faire? Ils sont là, il faut 

 bien les prendre ! Et Daïbes, accroupi au centre de cette horde de Bédouins, rédige son 

 contrat de route avec la majesté d'un potentat. 



» Nos Bédouins appartiennent tous à la tribu des Taouaras ; ces vingt ou vingt-deux 

 hommes sont divisés en trois familles et dirigés jpar deux chefs ou cheiks ; le premier, 

 fils du cheik de toutes les tribus du Sinaï, se nomme Mouça : c'est un grand^ gaillard de 

 vingt ans, à la couverture en loques; un turban jaune entoure sa tète fièrement plantée : des 

 traits nobles, farouches, des yeux qui ne clignent jamais, des lèvres imberbes, des dents 

 d'un blanc d'ivoire, tel devait être le visage d'Ismaël dans ses jeunes années, lorsque 



