LE PETIT IIESEKT 35 



Tobéissance ; alors, et seulement alors, le Bédouin soumis saisira la sacoche et complétera 

 sans mot dire la charge de son chameau. 



» Enfin les derniers piquets, les dernières cordes sont roulés et enlevés de terre: tout 

 s'ébranle. Mes compagnons et Daïbes, montés sur de bons petits chevaux à longue queue, 

 prennent les devants. Je les suis, assise dans une chaise peinte en vert, portée sur un 

 brancard devant et derrière par deux fortes mules. La première est dirigée par un nèo-re 

 vêtu d'une robe bleue : plus tard • nous ferons avec lui plus ample connaissance ; pour le 

 moment il fume, sa face d'ébène s'épanouissant en un large sourire aux plaisanteries de 

 ses compagnons. 



"> Nous sommes sortis d'Ismaïlia, dont les maisons à la française s'alignent des deux côtés 

 d'une espèce de boulevard; la route côtoie le canal, s'élève sur une colline, ijuis redescend 

 à pic sur l'eau qu'il s'agit de traverser en bac ; nous quittons nos montures, les laissant en 

 arrière, et tandis que le passage s'opère, nous grimpons la berge opposée et atteignons les 

 hauts ijlateaux du petit Désert. 



» Là-haut la vue s'étend au loin : l'air échaufi'é par le soleil, qui darde ses rayons brû- 

 lants sur le sable des plaines, fait trembler ses ondes à l'horizon; spectacle étrange, dont 

 aucun arbre, aucun rocher ne vient distraire le regard. Nous prenons la direction de l'est ; 

 plus de route, parfois l'empreinte des bêtes de somme, i^arfois cjuelques pierres posées 

 l'une sur l'autre, voilà les seuls indices qu'aperçoivent nos yeux ; eux, les Bédouins, ne s'y 

 tromperont pas ; si parfois quelque hésitation survenait, Ahmed, prenant les devants, gi*avira 

 quelque colline : là, tandis que sa lîère silhouette se profilera sur le ciel bleu, ses yeux son- 

 deront l'horizon et retrouveront tout de suite la direction voulue. 



» A une heure nous faisons halte pour le rej^as, accompagné d'une sieste de deux heures, 

 la bienvenue par cette atmosphère de trente degrés. Ici le sable n'est point mobile, insai- 

 sissable comme ailleurs ; prenez-en une pincée dans le creux de votre main : vous le verrez 

 composé de petites boules, de petits fragments arrondis d'un quartz transparent, semblable 

 à du cristal terne; sous les pas, cette sorte de sable ne fuit pas et rend la marche assez 

 stable i^our les hommes et les animaux. 



» A trois heures on se remet en route; mais quoi! nous n'avons marché que pendant 

 une demi-heure et voici devant nous les coupoles blanches de nos tentes ! Serait-ce bien le 

 campement? En effet, Daïbes n'est pas content : c'est que les chameaux n'ont pas bien 

 marché. A la halte de midi, ordre a été donné aux Bédouins de cheminer pendant deux 

 heures ; mais les pauvres bétes, mal nourries, peu habituées encore aux lourdes charges 

 qui ijèsent sur leurs flancs amaigris, ont traîné le pas, si bien que les deux heures indi- 

 quées ne représentent qu'une bien faible distance parcourue. Qu'y faire "? Accepter et prendre 

 patience ; peut-être que l'habitude formera peu à peu gens et bêtes à presser le pas, puis 

 Daïbes surveillera le régime de ces dernières et foi'cera le matin leurs indolents proprié- 

 taires à leur recueillir du fourrage dans les oasis que nous rencontrerons. 



» En entrant au camp nous trouvons chaque chose installée à sa place, comme si quelque 

 magicien, enlevant sur les nuages tout le campement, l'avait posé quelques lieues plus loin 

 sur ce plateau solitaire. 



» Les Bédouins, assis en rond autour d'un joli feu de broussailles, le soleil couchant 

 qui dore la l)lancheur de nos tentes, les croupes luisantes des chevaux, jusqu'au sable du 

 désert, les collines rosées bornant le paysage, tout remplit l'âme d'un sentiment ineffable 

 de liberté, de paix et d'admiration pour cette vie du désert, si sauvage, si attrayante, si 

 pleine d'imprévu et d'impressions originales. 



