LE PETIT DÉSERT 41 



main le recueil de cantiques de nos écoles du dimanche, et demande à le garder par devers 

 lui. Le reste du jour se passe à écrire aux chers parents dans la patrie lointaine, puis à 

 pousser une reconnaissance vers deux villages bédouins, dont nous apercevons de loin les 



fagots entassés. 



» Un homme à Tair rébarbatif parait vouloir nous interdire l'entrée de sa demeure; 

 Daïbes le morigène, un peu rudement nous semble-t-il, car après tout le Bédouin, comme 

 le charbonnier, est maître chez lui ; mais enfin le bourru nous laisse entrer, mes compa- 

 gnons et moi, et Daïbes nous prie, vu la vermine et ses suites, de hâter notre inspection. 

 Quel curieux logis ! une sorte de cour, entourée d"une barrière de fascines, et divisée en 

 divers recoins misérablement abrités par de vieilles nattes et des branches de palmier; une 

 ou deux pauvres femmes au teint jaune, enveloppées de toile bleue de la tête aux pieds, 

 leurs cheveux incultes et ternes couverts de grappes de petites médailles et de verroterie, 

 nous considèrent d'un œil curieux et craintif; on voit que leur rude mari, le bourru de 

 céans, les tient sous sa férule, et emploierait sans crainte la force, pour ne pas dire la bru- 

 talité, pour les soustraire aux regards des étrangers. On se croirait au centre de l'Afrique, 

 dans un de ces kraals habités par les sauvages, tels que les décrivent Levaillant et tant 

 d'autres; un petit enfant, brun comme une brique, les cheveux attachés au sommet de la 

 tète, ressemblant à un Gafre, vient encore compléter Tillusion ; rien de plus misérable que 

 le mobilier de ces pauvres tribus errantes : quelques haillons, quelques jarres en terre, 

 voilà tout. 



» Pour finir notre tour, allons jeter un coup d"œil au puits du campement; celui-là est 

 profond, entouré de briques et de maçonnerie, mais l'eau en est peu limpide. Pendant 

 qu'assis sur la margelle nous en sondons la profondeur, voici toutes les femmes bédouines 

 qui, la jarre sur l'épaule et sur la tête, accourent à la file pour recueillir la provision d'eau 

 du logis; l'une d'elles, après m'avoir examinée une minute, arrive à moi comme une fièche 

 et, posant son doigt sur la plume de mon chapeau, m'interroge du regard ; évidemment 

 cette plume l'intrigue à un haut degré ; c'est en vain qu'imitant d'un geste l'oiseau qui s'en- 

 vole je cherche à lui faire comprendre l'origine de cet ornement, la pauvre bédouine reste 

 intriguée et l'est peut-être encore. Ma compagne tire sa montre, sujet d'indicible étonnement 

 pour elle et ses amies, et quand nous ôtons nos gants, la vue d'un anneau les remplit 

 d'extase. Ici nous touchons au doigt la nature, nous sommes en rapport avec ces sœurs 

 sauvages qui ont comme nous un cœur et une âme, mais que la différence de mœurs, de 

 culture et de milieu sépare de nous par un abîme immense. 



» Dans quel délaissement spirituel, dans quel morne abandon vivent toutes ces pauvres 

 tribus ! Leur religion mahométane, si grossière et si funeste dans ses effets, leur vie si 

 chétive et si nomade, leurs mœurs si incultes les retiennent au plus bas de l'échelle so- 

 ciale. N'y aura-t-il personne qui vienne leur parler de Christ, de leurs âmes immortelles, 

 et qui puisse fonder, sur les ruines de l'islamisme, un édifice nouveau dans le cœur de ces 

 enfants du désert, à la gloire de Dieu ? Ici il faudrait tout créer : la connaissance de Dieu, 

 des devoirs de la famille, les métiers pour les hommes, l'éducation des femmes ; mais quel 

 superbe champ de travail ! Les semailles seront rudes, à coup sûr, mais pour un chrétien 

 fidèle et pratique, quelle riche moisson en perspective ! » 



LuNBi 22 MARS 1881. — « Cette journée nous amène un changement de direction : nous 

 quittons le télégraphe et nous éloignons de la mer ; puis un chaiîgement dans la nature 

 du sol. Nous cheminons en plein sable, dans une sorte d'avenue bordée de maigres buis- 



