JUDÉE SS 



» Le puits s'élève d'une terre aride, tout au bord d'un large torrent desséché ; la mar- 

 gelle, haute de trois pieds, inégale, avec ses parois intérieures cannelées par le frottement 

 incessant des cordes et polies comme le marbre, nous parle le langage éloquent des siècles. 

 Autour du puits sont posées sept auges, creusées dans d'énormes cailloux ronds, servant 

 d'abreuvoir aux chameaux, depuis le temps d'Abraham ?.... il se peut. 



» Pour le moment nous nous trouvons face à face, non point avec un patriarche à la 

 barbe argentée, à la robe majestueuse, mais avec une horde des plus sauvages Bédouins 

 qui se puissent imaginer. Voyez ces robustes gars, entortillés dans leurs guenilles jaunes 

 et noires, leurs beaux visages ovales et bruns encadrés de mèches bizarres, accroupis, 

 accoudés sur l'antique margelle. 



» Je commence un croquis : quel splendide premier plan forme cette horde de Bédouins, 

 ces antiques constructions! et quel fond romantique présentent ces montagnes bleues, ces 

 verts pâturages, ces tentes noires alignées dans le lointain! Hélas! le talent n'est pas à la 

 hauteur du sujet, il faiblit bientôt et cède au découragement. Et puis, de sauvage qu'elle 

 était tout à l'heure, la scène se fait brutale pour devenir effrayante. Les Bédouins accourent 

 nombreux, ils vocifèrent et nous étourdissent de leurs clameurs étranges : un vieux bandit 

 arrive, l'air doucereux, un casse-tête à la main. 



» — Qu'est-ce Daïbes, que réclament-ils ? 



» — Madame, ils crient un peu, c'est l'habitude. 



» Or l'habitude de ces honorables naturels, comme s'exprimerait un narrateur du siècle 

 dernier, est de rançonner peu ou beaucoup tout voyageur qui s'aventure dans leur rude 

 territoire. Droit de passage pour les hommes, droit de passage pour les chameaux, ils pré- 

 tendent l'exercer en souverains et maîtres. Mais, sur ces entrefaites, Daïbes, le bien avisé, a 

 fait prévenir le cheik de la tribu, en joignant au message un manteau comme présent. Le 

 présent joue son rôle pacificateur : le cheik, grand homme aux yeux fauves, arrive à cheval, 

 il reconnaît Daïbes, impose silence à ses rudes administrés, et tout rentre comme par en- 

 chantement dans le calme. Quittant les bords du torrent et le voisinage insupportable des 

 tentes des Bédouins, nous allons camper pour une heure sur la hauteur. 



» Daïbes fait manger à ses côtés le cheik et son acolyte au casse-tête , mais ses hommes 

 ont vu du jambon sur la nappe, et dignes disciples de Mahomet qu'ils sont, ils n'accep- 

 teront que du pain et des noix. Du reste, le cheik est tout sucre et tout miel. <<. Je vous invite 

 dans mon campement, dit-il, pour cinq, pour six jours ! » Nous nous confondons en remer- 

 ciements, mais nous nous hâtons de lilier bagage ; nous sentons le terrain brûler sous nos 

 pas, et le caractère arabe, si complexe et si variable, ne nous rassure que médiocrement. 

 Daïbes ne connaissant pas bien la route, le cheik nous cède comme guide un de ses hommes; 

 mais, arrivé au bout de son territoire, mon gaillard s'éclipse sans bruit. Symptôme peu 

 rassurant, direz-vous. En efTi'et, un instant après, comme nous traversons une grande plaine, 

 voici venir à grands pas une troupe armée ; vingt Bédouins accourent et arrêtent notre 

 pauvre Ahmed ; la situation n'est pas fort risible : égrenés sur un long espace, nos cha- 

 meaux et Bédouins à l'avant-garde, ma chaise à porteurs les suivant, Daïbes et nos compa- 

 gnons plus loin, puis mon mari en arrière, à perte de vue, plongé dans les récoltes bota- 

 niques les plus captivantes, toute notre caravane, en un mot, forme une file interminable, 

 presque impossible à réunir en cas de danger pressant. 



» Les Bédouins irrités en veulent à Ahmed, ils menacent de l'étrangler, mais Daïbes arrive 

 et parlemente longuement ; enfin il nous fait signe de poursuivre notre route ; l'angoisse 

 cesse, et, le cœur plus léger, nous nous hâtons de mettre un large espace entre ces hostiles 

 Bédouins et nos pacifiques personnes. 



