JUDÉE 7 



soutenus à l'italienne, des figuiers vigoureux, jjuis un amas d'ignobles masures, au toit de 

 paille et de fumier. C'est Jéricho, jadis puissante ville, maintenant à peine un hameau : 

 hier au soir, au moment où nous allions dormir, un gémissement guttural nous a fait res- 

 sauter dans nos tentes ; était-ce un chacal, une hyène? Non point : c'étaient les femmes de 

 Jéricho qui, selon l'usage habituel, venaient nous donner une sérénade de chants et de 

 danses ; ces daines furent remerciées et congédiées au plus vite. 



» Ici W. nous quitte pour explorer les rives de la mer Morte : il est escorté par un grand 

 Arabe à l'air don Quichotte, monté sur une jument rousse ; c'est le cheik des bords du 

 Jourdain, notre guide et notre porte-respect dans ces sauvages contrées. 



» Les arbres ont cessé, le terrain se fait blanchâtre et aride ; voici, derrière un repli du 

 sol, le Jourdain qui roule sans bruit ses eaux lourdes et jaunâtres. Des tamarisques au 

 délicat feuillage, des saules s'inclinent sur ses rives ; une haute berge de terre, d'un rouge 

 d'ocre, s"élève de l'autre côté comme une muraille ; à cet endroit, le Jourdain ne nous 

 paraît pas plus large que l'Orbe, mais il est fort profond. 



» Mais qu'est ceci? 



» Une vraie horde de sauvages en costume d'Adam, une armée de grenouilles humaines 

 prenant leurs ébats sur la rive ! Ce sont les pèlerins russes, hommes, femmes, vieillards, 

 enfants, qui, sans vergogne ni pudeur, se plongent tous ensemble dans les ondes limoneu- 

 ses, tandis que leur chef, jeune pope à la mine patibulaire, contemple avec un calme bénin 

 ce spectacle qui n'est rien moins qu'édifiant. Daïbes, dans son indignation d'honnête homme, 

 s'écrie : « C'est un pèlerinage de honte ! » Sad, le muletier chef, me jette un regard élo- 

 quent, comme pour dire : Quelle scène scandaleuse ! Et nos braves gens n'ont pas tort ; le 

 fait que tous ces pèlerins, quittant leurs vêtements, s'ébattent ensemble dans la rivière, 

 sans distinction ni d'âge ni de sexe, indique une grossièreté de mœurs qui, même sous 

 prétexte de pénitence et d'œuvres pies, froisse les âmes les moins délicates. 



» Tandis qu'à l'abri de cet ignoble spectacle nous causons et dessinons sous le frais 

 ombrage d'un beau tremble, voici venir une cavalcade. Des Européens, messieurs et dames, 

 la figure rouge et échauffée, envahissent notre domaine : ce sont les infortunés touristes de 

 la bande Gook. Infortunés, voici pourquoi : M. Cook, qui ne peut escorter en personne qu'un 

 nombre fort restreint de voyageurs, confie les autres à des drogmans. La bande que voici 

 est escortée par un homme sale et négligent, qui a laissé envahir ses tentes par la vermine ; 

 de désespoir, plusieurs touristes ont couru la chance d'aller passer la nuit à rhàtel(!) de 

 Jéricho. Saisis par un élan de charité soudaine, hélas ! bien intermittente et rare, nous 

 cédons aux touristes Cook nos places ombragées, et bientôt après nous quittons les bords 

 du Jourdain. Repassant par les mêmes sentiei's, nous laissons à gauche le campement de 

 hier au soir, suivant une chaîne de montagnes aux parois surplombantes. Près d'un camp 

 de Bédouins dont les tentes brunes s'alignent dans un vallon, nous passons à côté d'une 

 tombe fraîchement creusée : une corde, tendue par-dessus, porte suspendues, de distance 

 en distance, des tresses de cheveux que trois pauvres femmes, les veuves du défunt, vien- 

 nent d'arranger comme un tribut de respect et de regret ; encore une coutume qui nous 

 transporte en pays africain ! 



» Nous voici dans l'ombre de la montagne ; une source, épaisse comme le bras, sort 

 tout écumante d'un fouillis de ronces et d'arbrisseaux. Un Turc s'est installé tout près 

 avec ses tentes, ses femmes et toute une progéniture d'enfants noirs et blancs. 



» Nos tentes sont plus haut ; une vigoureuse grimpée nous y transporte, et maintenant 

 ouvrons les yeux, il en vaut la peine 1 Devant nous la superbe vallée, dont les replis s'éta- 



