DU GRAND-OCÉAN. 245 



mum de trois brasses. Le plongeur est muni d'un panier, 

 contenant de 10 à 20 cailloux, pour l'aider à aller plus 

 rapidement au fond, et a, attaché autour du corps, le bout 

 d'une corde dont l'autre bout est dans une embarcation. 

 Arrivé au fond, il jette les pierres et les remplace par des 

 coquilles; puis, quand il éprouve le besoin de venir res- 

 pirer, il en fait le signal en agitant la corde et on le relire 

 alors vivement. Ces plongeurs restent un temps très-long 

 sous l'eau ; mais les vingt ou trente minutes dont parle 

 Fanning, me paraissent une exagération impossible. Je ne 

 me souviens pas d'en avoir vu rester plus d'une minute et 

 demie ou deux minutes sous l'eau, et c'est déjà bien long. 

 Ce métier est des plus pénibles et doit affecter la constitu- 

 tion de ceux qui s'y livrent : quand ils remontent à l'air, 

 les yeux, comme on dit vulgairement, leur sortent de la 

 tête, et souvent ils saignent par la bouche, le nez et les 

 oreilles. 



Les coquilles sont exposées à un soleil ardent qui fait 

 promptement périr les animaux. On cherche avec soin les 

 per-les qu'elles peuvent contenir, puis on met les valves 

 dans des barils, ou tout simplement en grenier dans la cale 

 du navire. 



Cette pêche a, pendant longtemps, donné de beaux résul- 

 tats. Les îles Paumotou, le petit archipel des Gambier 

 principalement, ont fourni une grande quantité de perles 

 et de nacre, mais cette richesse même a été la cause d'une 

 ruine prématurée. On a péché sans souci de l'avenir, 

 dépouillant les gisements de coquilles jusqu'cà complet 

 épuisement, sans leur donner le temps de se repeupler, 

 de sorte qu'aujourd'hui cette industrie est considérable- 

 ment tombée. Cependant elle se continue encore dans les 

 Paumotou pour le compte de quelques maisons de Tahiti. 

 Les négociants font des avances aux naturels et ont dans 



