DES CORALLIAIRES. 467 
reste, ces anneaux, ou bandes madréporiques, sont générale- 
ment étroits; leur bord extérieur est très-escarpé, et souvent, 
à très-peu de distance, la profondeur de la mer devient tout-à- 
coup si grande, que l'on ne trouve plus de fond ; là les vagues 
se brisent toujours avec violence, et la roche madréporique 
est couverte de polypes vivants, de façon à ressembler à un jar- 
din émaillé de fleurs; mais au-delà de l'espèce de ceinture ainsi 
constituée, c’est-à-dire dans le bassin central des atolls ou 
dans le canal circum-littoral des îles qui sont entourées de ré- 
cifs en barrière, la mer est calme, et les Coralliaires ne se dé- 
veloppent qu’en petit nombre; enfin, dans l’espace intermé- 
diaire, c’est-à-dire à la face supérieure de ces agglomérations 
de Madréporaires, dont la largeur n’est que de deux à trois 
cents mètres, les fragments de polypiers roulés par les eaux se 
transforment en une sorte de pâte pierreuse et, en s’amoncelant, 
s'élèvent peu à peu au-dessus du niveau de la mer, pour con- 
stituer un sol sur lequel des semences de plantes transportées par 
les courants ou par les vents, ne tardent pas à se développer. 
Les naturalistes ont été fort partagés d'opinion au sujet 
du mode de formation des îles madréporiques. Les uns ont 
supposé qu'elles étaient composées uniquement des dépouilles 
solides de Coralliaires qui auraient commencé à se développer 
au fond de la mer à des profondeurs immenses, et se seraient 
superposés en se multipliant de facon à former, par leur as- 
semblage, une sorte d’immense cornet ou coupe adhérent par 
sa base et arrêté dans sa croissance par le manque d'eau 
en arrivant au-dessus du niveau de la mer (1). D'autres ont 
pensé que la forme annulaire de ces îles était due à la confor- 
mation du sol sur lequel la colonie de Madréporaires se trouve 
atolls ou atollons, est aussi dérivée des mots lagaon-island, qui signifie île à 
lagune, c’est-à-dire une île contenant une sorte de lac ou de grand bassin oc- 
cupé par de l’eau. 
(1) C’est de la sorte que Forster, Peron, Flinders et Chamisso ont cru 
pouvoir se rendre compte de la formation des atolls, et cette hypothèse, 
abandonnée depuis longtemps par tous les naturalistes, a été soutenue tout ré- 
cemment par un navigateur, M. le vice-amiral Du Petit-Thouars (sur la for- 
mation récente des îles de l’océan Pacifique. Comptes-rendus des séances de 
l’Académie des sciences, 1859, t. XLVIII, p. 212.) 
