468 | DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE 
fixée; que cette base était le cratère d’un ancien volcan sous- 
marin situé à peu de distance de la surface de ka mer, et qu’en 
se couronnant de Coralliaires, elle aurait donné à la masse 
rocheuse produite par les polypiers de ces animaux, la forme 
d'unemuraille circulaire (?). Mais, d’après l’ensemble des faits 
recueillis par M. Darwin, les choses ne paraissent point se 
passer de la sorte, et les observations de ce zoologiste, corro- 
borées par celles de M. Dana et de plusieurs autres voyageurs, 
tendent à établir que la constitution des îles madréporiques en 
forme de bassin, de même que celle des récifs en ceinture, est 
subordonnée à un de ces phénomènes d’abaissement lent du 
sol, dont la géologie nous à révélé l'existence sur plusieurs 
points de la surface du globe. Nous ne pourrions, sans sortir du 
cadre de cet ouvrage, exposer et discuter ici les faits sur les- 
quels repose cette théorie, car ces faits sont du domaine de la 
géologie (2); mais, afin de montrer quelles sont les conditions 
dans lesquelles les Coralliaires se trouvent quand ces zoophytes 
‘ concourent à modifier ainsi la configuration de la surface du 
globe, il nous parait nécessaire d’en dire quelques mots. 
Les atolls et les bancs madréporiques en ceinture, de 
mème que les récifs liftoraux, sont formés principalement par 
des Poritides, des Milleporides et des Astréens massifs, et ces 
Coralliaires, comme nous l'avons déjà dit, ne vivent pas dans 
les très-grandes profondeurs de la mer, mais, dans les loca- 
lités favorables, se développent en abondance sur les flancs 
des rochers sous-marins, dans une zône de quelques brasses 
au-dessous du niveau de l'eau. En se multipliant, ils tendent 
à former ainsi une sorte de revêtement autour des îles, et cons- 
 tituent les bordures qui ont élé désignées ci-dessus sous le 
nom de récifs litoraux. L'espèce de banquette marginale ainsi 
constituée doit être considérée comme le premier âge d’une ile 
madréporique, et si, après avoir grandi pendant un certain 
(1) Voyez Lyell, Principles of geology, 34 edit., vol. 3, p. 280. 1837. 
(2) On trouve dans l’ouvrage de M. D’Archiac, intitulé Histoire des pro- 
grès de la géologie (t. I, p. 361 et suiv.), un très-bon compte-rendu de l’état 
actuel de nos connaissances relatives à la constitution et au mode de dévelop- 
pement des iles madréporiques. 
