470 DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE 
tinuité du mouvement lent d’abaissement qui y a donné nais- 
sance, sa forme générale ne sera pas changée, seulement sa 
lagune centrale deviendra de plus en plus profonde, et son 
bord extérieur s’accroitra. 
On voit donc que celte théorie géologique relie en un seul 
faisceau tous les faits principaux relatifs au mode de constitu- 
tion des récifs et des îles madréporiques, et donne une expli- 
cation facile des particularités de forme que l’on y remarque. 
Nous ne prétendons pas que, dans certains cas, des bancs de 
Coralliaires ainsi constitués n’aient pu être soulevés au-dessus 
du niveau de la mer par les mouvements conséculifs de ia 
croûte terrestre ; et en effet, M. Couthouy en constate dans cer- 
taines localités, des dispositions qui paraissent démontrer l’exis- 
tence de phénomènes de ce genre ; mais ces accidents, qui de- 
vraient nécessairement mettre un terme à l'accroissement de la 
colonie madréporique, dans tous les points ainsi mis à sec, ne 
peuvent avoir été la cause de la formation ni d’un atoll, ni 
d’une barrière en ceinture, et dans l'immense majorilé des cas, 
l'hypothèse de la production de ces bancs de coraux, par suite 
de l’abaissement graduel du sol, peut seule nous fournir une 
explication plausible des faits constatés par l'observation (1). 
Le rôle des Coralliaires dans la conslitution de ces îles 
basses, sans être aussi considérable que le supposaient quel- 
ques auteurs, est donc loin d’être insignifiant, car en réalité 
ce son! les polypiers qui, en grandissant et en se multipliant, 
(1) La disposition générale de la plupart des groupes d’iles madréporiques 
semble indiquer qu’elles correspondent aux pics de certaines chaînes de mon- 
tagnes sous-marines ; les Maldives, par exemple , forment une immense série 
étendue en ligne droite du nord au sud; mais il serait difficile de supposer 
que le sommet Ge toutes ces montagnes suhmergées se trouvât äans les limites 
de la couche aqueuse habitée par les Coralliaires qui construisent les atolis, et 
par conséquent ait pu servir Ge base aux dernières colonies formées par ces Zoo- 
phytes, si leur niveau était resté invariable ; tandis que dans l'hypethèse d’un 
abaissement progressif du sol, on conçoit que certains pics, tout en descendant 
au-dessous de cette limite, aient pu continuer à être couronnés de Madrépo- 
raires vivants, parce que la multiplication de ceux-ci compenserait les effets 
de l’abaissement de leur base; que d’autres sommets, qui d'abord dépassaient 
le niveau des eaux où les récifs se produisaient, aient pu se submerger à leur 
tour, puis se couvrir de polypiers; enfin, que de la sorte, tous les sommets 
de la chaine aient pu être amenés au même niveau, par le fait du développe- 
ment plus ou moins considérable de leur revêtement madréporique, 
