■ LE SERPENT DE MER 115 



au mystérieux .serpent de mer, dont le status n'est pas encore 

 bien déterminé, et qui tient encore à la fois de la réalité et de 

 la légende. 



Dans les mers tropicales (jui baignent les cotes méridio- 

 nales de l'Asie, surtout dans le voisinage de l'archipel In- 

 dien oriental, on trouve de véritables serpents de mer, et en 

 telles quantités que parfois l'eau en est couverte et grouillante 

 pour plusieurs milles dans toutes les directions. Il y en a de 

 plusieurs espèces, C|uelques-uns ayant jusqu'à huit pieds de 

 long, hien que généralement ils n'aient pas plus de trois pieds ; 

 ils sont tellement venimeux que les pêcheurs, qui les prennent) 

 quelquefois dans leurs filets, en ont fort peur. Leur venin res- 

 semble beaucoup à celui du Cobra, qui est le plus venimeux 

 des serpents de terre, et il paraît avoir le même effet, puisqu'il 

 produit la mort par étouffement. On a vu un homme mordu 

 par un de ces serpents mourir au bout de cinq heures. 



Ces serpents de mer sont diversement marqués; quelques-uns 

 ont la peau striée et ornée de taches brillantes. Leurs queues 

 sont aplaties pour leur permettre de nager, mais quand il fait 

 beau, ils passent la plus grande partie de leur temps à flotter 

 à la surface de l'eau. Quand on les dérange, ils plongent, et si 

 on les capture, ils s'élancent sur tout ce qui se trouve à leur 

 portée avec une violence telle que parfois ils se rentrent leurs 

 propres crochets dans la chair. Leurs yeux sont placés de telle 

 façon qu'ils voient moins bien en dehors de l'eau que dans l'eau, 

 lisse nourrissent de poissons qu'ils tuent au mo3^en de leur 

 venin ; ils ne sortent jamais île l'eau, excepté pour pondre 

 leurs œufs, au nombre de 15 à 25, qu'ils déposent sur des pla- 

 ges sableuses. 



Concluons maintenant. Je ne me po^e en aucune façon en 

 défenseur d'office du serpent de mer. Tout ce plaidoyer en sa 

 faveur a pour but uniquement de montrer que, bien que les 

 preuves de son existence soient loin d'être suffisantes, il serait 

 très opportun de s'en occuper sérieu-sement. Je dijai davan- 

 tage : vu tous les témoignages que j'ai cités et d'autres encore, 

 je penche plutôt à croire à l'existence du monstre en question. 



