LES BÊTES . . . QUI PASSENT 87 



autres Etats du Sud. Des naturalistes prétendent qu'il en 

 reste quelques exemplaires vivants dans les profondeurs 

 des rivières Amazone et OrinoGO, mais ce n'est là qu'une 

 supposition. On voyait habituellement la Vache marine à 

 l'embouchure des rivières, se baignant au soleil sur les 

 rochers des plages, sa peau polie luisant à la lumière ; cela 

 suffit aux anciens navigateurs, qui la voyaient à distance, 

 pour en faire un être vivant, à moitié humain ; et la légen- 

 de des Sirènes nous resta. 



Un cousin de la Vache marine, plus fortuné, a été 

 conservé jusqu'aujourd'hui. C'est le Dugong, que l'on 

 chasse sur les récifs Barrier de l'Australie et dans les eaux 

 des îles Philippines. Il ne se trouve que dans ces deux 

 endroits, et encore y est-il assez rare. 



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Disparu presque totalement aussi est l'Éléphant de 

 mer ou Éléphant-Phoque, le plus gros des animaux connus 

 aujourd'hui. Naguère l'Éléphant de mer couvrait des îles 

 entières de l'océan Pacifique du Sud. On peut même voir 

 encore sur l'île Heard, 200 milles au sud de l'île Désola- 

 tion, le long des côtes de la Patagonie, des milles entiers 

 de terre couverts des ossements de cet animal. En Patago- 

 nie aussi il abondait, mais là aussi il a été complètement 

 détruit. Il était long de 24 à 30 pieds, avec une circonfé- 

 rence de 18 pieds quelquefois ; il ressemblait à un énorme 

 Phoque, avec une espèce de trompe énorme et curieuse qui 

 lui a fait donner son nom. On le trouvait dans les lacs 

 d'eau douce et les marais aussi bien que dans la mer. On 

 lui fit une chasse acharnée pour son huile : un adulte mâle 

 donnait parfois jusqu'à 70 gallons de belle huile claire et 

 inodore. Comme les Phoques, les Éléphants de mer sont 

 polygames, chaque mâle se tenant avec un certain nombre 

 de femelles, qui restaient autour de lui, aussi longtemps 



