LES BÊTES... QUI PASSENT 89 



peau. Aujourd'hui, succombant sous les attaques de l'hom- 

 me et des Loups, le Bœuf musqué disparaît : quelques 

 individus échappés au massacre vivent de lichens et de 

 mousses, au-dessus du cercle arctique. On prétend qu'il 

 existe encore deux forts troupeaux de Bœufs musqués au 

 Groenland : on les a vus, il y a deux ans ; mais à pareille 

 époque, il survint une bande de Loups qui doivent en avoir 

 exterminé plusieurs. 



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En 1888, on pouvait acheter une peau de Phoque 

 adulte en parfait état pour $100 piastres ; la même peau 

 coûterait aujourd'hui $125 piastres. Cette échelle de prix 

 est toute une révélation. Le phoque disparaît : il n'y a 

 plus pour lui ni repos, ni refuge : on le prend au piège 

 dans la mer, on le tue sur le rivage à coups de bâton ou 

 de fusil : ses endroits de prédilection lui ont été interdits, 

 et comme Ismaël, de biblique mémoire, il erre à l'aventure. 

 Naguère encore, on trouvait des bandes nombreuses 

 de Phoques dans les eaux du Pacifique septentrional et de 

 la mer de l'Alaska, sur les rives américaines aussi bien 

 que sur celles de Sibérie ; ils se rencontraient d'un côté 

 jusqu'en Californie, et de l'autre jusqu'au Kamschatka. 



Le Phoque — vulgairement dénommé Loutre de mer — 

 n'a pour ainsi dire pas de cou ; ses pattes sont palmées et 

 s'allongent de façon à en faire des nageoires. Sa peau est 

 couverte d'un poil brun sombre, d'une richesse et d'une 

 douceur sans pareilles. Bien que vivant presque toujours 

 dans l'eau, le Phoque ne se nourrit pas de poissons ; il re- 

 cherche et dévore des mollusques, qu'il avale^avec leurs 

 coquilles. 



La chasse au Phoque se faisait surtout quand l'animal 

 venait à terre pour manger ou dormir ; instruit par l'expé- 

 rience, le Phoque a appris à sommeiller_sur les herbes 



