LES POISSONS ÉLECTRIQUES 155 



giieur de leurs bâtons, ils empêchaient les chevaux de 

 s'échapper du marécage. Les Gymnotes, étourdis par le 

 bruit, excités parle piétinement des chevaux, déchargeaient 

 avec furie leurs puissantes batteries électriques contre ces 

 derniers; ceux-ci, frappés de mille coups invisibles, étourdis 

 par la force et la fréquence des commotions, tombaient, pour 

 la plupart, inanimés et disparaissaient sous l'eau. D'autres, 

 haletants, la crinière hérissée, les yeux hagards exprimant 

 la terreur et l'angoisse, se relevaient et cherchaient à fuir 

 l'orage qui les menaçait à chaque instant. Quelques-uns 

 purent regagner le rivage ; mais, à peine sortis du marais, 

 on les vit chanceler, tituber et s'étendre finalement sur le 

 sable, exténués de fatigue et les membres engourdis par les 

 commotions électriques. Cette scène prouve l'extraordi- 

 naire puissance de l'organe des Gymnotes. 



Les terribles effets produits par les Gymnotes expli- 

 quent suffisamment pourquoi ces animaux sont si redoutés 

 des Indiens et leur causent des terreurs pleinement justi- 

 fiées. Pourtant, dans certains districts du nord du Brésil et 

 dans la Guyane hollandaise, on a jadis employé les Gym- 

 notes pour la guérison des paralytiques et des névropathes. 

 Ce procédé primitif d'électrothérapie n'a, de nos jours, rien 

 de surprenant quand on songe aux nombreuses applica- 

 tions de l'électricité dans la médecine actuelle. 



Les Malaptérures {Malapterurzcs electricus) appartien- 

 nent au groupe des Malacoptérygiens abdominaux, et se 

 rencontrent abondamment dans le Nil et dans la plupart 

 des rivières de l'Afrique occidentale. Ces poissons peuvent 

 atteindre et même dépasser un mètre de longueur. Leur 

 corps, de teinte olivâtre, est gros, court et parsemé de taches 

 noirâtres irrégulières, localisées principalement sur les côtés 

 et sur les nageoires. Les barbillons sont rosés et l'œil est 

 d'un rouge vif. 



