NOTIONS GÉNÉRALES. 57 



eux. Si nous employons un corps solide, par exemple, une barre 

 mélallique, ses dilatations et ses contractions seront trop petites pour 

 pouvoir être observées. Si nous voulons les apercevoir, il faudra les 

 agrandir par des rouages et des leviers qui en rendront l'observation 

 très-minutieuse et même souvent inexacte. Si au contraire nous 

 employons, pour construire notre thermomètre, une substance 

 aériforme, par exemple l'air ou quelque autre gaz, les dilatations et 

 les contractions seront tellement considérables, qu'il deviendra 

 1res incommode de les mesurer, quand les variations de la chaleur 

 auront quelque étendue. Les variations de volume des liquides, plus 

 grandes que celles des corps solides, et moindres que celles des gaz, 

 offrent un moyen terme exempt de ces inconvénients opposés, et 

 par conséquent nous sommes conduits à chercher notre thermo- 

 mètre dans cette classe intermédiaire de corps. Il en est un parmi 

 eux que ses qualités physiques et chimiques rendent éminemment 

 propre à cet usage : c'est celui que l'on nomme mercure ou vif-argent, 

 parce qu'en effet il ressemble à de l'argent qui serait rendu cou- 

 lant par la chaleur. Le mercure supporte, avant de bouillir et de se 

 réduire en vapeur, plus de chaleur que tous les autres fluides, 

 excepté certaines huiles; et l'on peut aussi, sans qu'il se gèle, l'ex- 

 poser à des degrés de froid qui solidifieraient tous les autres liqui- 

 des, excepté certaines liqueurs spiritueuses, comme l'esprit de vin 

 ou l'éther. En outre, le mercure a l'avantage d'être plus sensible 

 que tout autre liquide à l'action de la chaleur ; et enfin les varia- 

 tions de son volume, dans l'étendue des phénomènes qu'il est le 

 plus ordinaire d'observer, sont parfaitement régulières et propor- 

 tionnelles à celles que les solides et les gaz éprouvent dans des cir- 

 constances semblables. Toutes ces propriétés doivent nous porter à 

 nous servir du mercure dans la construction de nos thermomètres, 

 préférablement à tout autre corps. » Malgré cette opinion de l'il- 

 lustre physicien, on emploie fréquemment encore d'autres subs- 

 tances, et particulièrement de l'alcool pour construire des thermo- 

 mètres. Ce sont même les plus en usage en horticulture, bien que 

 les thermomètres à mercure conviennent mieux aux observations 

 délicates. Le choix de l'instrument a donc sa valeur, même en 



