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dans cette circonstance, rimbibition produit le phénomène sans 

 qu'on puisse, comme dans la capillarité proprement dite, suivre le 

 trajet du liquide dans les pores ou les canaux de la plante. La pro- 

 priété hygrométrique ou hygroscopique de certains végétaux est 

 bien plus sensible que celle des membranes animales; ainsi, tandis 

 qu'un cheveu s'allonge ou se contracte de 8 millimètres, un Lami- 

 naria sacchavina présente une différence de 170 millimètres, en 

 plus ou en moins. 



§ 2. Propriétés vitales. 



Nos connaissances actuelles ne nous permettant pas de dire ce 

 que c'est que la vie, on a donné à cet agent mystérieux le nom de 

 force vitale , sans qu'on en ait pénétré le secret. On a essayé d'en 

 donner des définitions qui sont ou incomplètes ou inexactes, parce 

 qu'elles ne se rapportent qu'à des faits particuliers, et non à un fait 

 général , et Ton en revient toujours à une simple pétition de principe. 

 La vie est un principe unique qui anime aussi bien l'être simple, 

 comme les Conferves ou les Vauchéries, parmi les végétaux, et les 

 monades parmi les animaux, que le Chêne ou l'homme au sommet 

 de l'échelle organique; on peut même dire que, dans les êtres simples 

 ou complexes, chaque cellule est un résumé de l'être tout entier, et 

 qu'elle jouit des propriétés qui entretiennent en elle la vie indépen- 

 dante, avec cette différence que son importance est d'autant plus sub- 

 ordonnée que l'être est plus élevé. Pour que la définition de la vie soit 

 exacte, il faut qu'elle s'applique à toute la série des êtres. Treviranus, 

 Bichat, Humboldt, définissent la vie : la force qui résiste à la destruc- 

 tion; Kant, préoccupé de l'homme seulement, la fait résider dans la 

 volonté; d'autres, dans l'irritabilité; Sprengel et les philosophes na- 

 turalistes, dans la lutte entre être et agir^ et beaucoup d'autres, dans 

 la circulation des fluides dans les organes. Si l'on ne considère que 

 la vie organique , et c'est la seule qui doive nous occuper, la vie sen- 

 sitive et la vie active ou de relation étant de simples modes de la 

 première, on peut dire que c'est la force indépendante des lois mé- 

 caniques et chimiques , en vertu de laquelle des fluides empruntés aux 

 agents ambiants pénètrent dans les tissus des corps organisés par in- 

 tussusception , y circulent et y sont soumis à la loi d'assimilation par 

 suite d'un échange non interrompu entre l'être vivant et le monde 



