dclviij INTRODUCTION. 



CHAPITRE XXXII. 



DES MÉTHODES. 



Les botanistes anciens, ceux qu'on peut regarder comme les pères 

 de la science, connaissaient un trop petit nombre de végétaux pour 

 qu'il leur fût possible, malgré la similitude évidente de certains 

 groupes, de fonder une méthode de classification; ils se bornèrent à 

 établir certaines coupes, destinées à distinguer empiriquement entre 

 elles les différentes parties de leur sujet, et ils n'allèrent pas au delà; 

 cependant ils réunirent instinctivement les végétaux qui présentaient 

 certaines affinités, et suivirent à leur insu la voix qu'indique la rai- 

 son, mais sans avoir la conscience d'une méthode naturelle ou ana- 

 logique. A mesure que les découvertes multipliaient les richesses 

 végétales, il devenait impossible de se contenter des divisions gros- 

 sières des premiers botanistes, qui n'avaient décrit que quelques 

 centaines de végétaux. Le but qu'on se proposa d'abord et celui qui 

 semblait au premier abord le but unique de la science, fut de faire 

 arriver par le chemin le plus facile et le plus court à la connaissance 

 du nom d'un végétal, de sorte que les méthodes artificielles furent 

 les premières inventées. Malgré les services limités qu'elles durent 

 rendre à l'élude de la botanique, c'était un premier pas vers l'asso- 

 ciation systématique des végétaux, car il n'y en a pas, quelque arti- 

 ficielle qu'elle soit, qui ne réunisse nécessairement les grandes fa- 

 milles naturelles, unies entre elles par des affinités indissolubles; 

 mais, dans la plupart des cas, ces mêmes affinités sont méconnues, 

 ce qui a fait tomber en discrédit la plus célèbre de toutes, celle de 

 Linné, qui est cependant marquée au coin du génie. Ce qui séduit 

 dans une méthode artificielle, c'est sa simplicité, le propre de toutes les 

 classifications systématiques, qui reposent sur des principes absolus; 

 mais, quand on arrive aux exceptions, on ne tarde pas à reconnaître 

 leur imperfection , et Ton en est aujourd'hui arrivé à les délaisser 

 complètement, la supéi iorité de la méthode naturelle ayant été bien 

 reconnue. Cependant on emploie encore l'artifice ingénieux de La- 

 marck, pour arriver plus facilement à découvrir le nom d'une plante; 

 mais c'est un simple auxiliaire qui ramène toujours à la classification 



