tlCcixij INTRODUCTION. 



des esprits élevés. Ils furent les véritables conservateurs des faibles 

 lumières de civilisation qui résistèrent au démembrement de l'ancien 

 monde parles Barbares, à qui il fallait du temps pour tirer une société 

 régulière de l'informe chaos produit par le mélange de la civilisation 

 dissolue de la Rome des Césars avec les coutumes hétérogènes de 

 peuplades rassemblées autant par le hasard que par la soif du butin. 

 Le seizième siècle fut pour l'Europe, qui avait jusqu'alors été oc- 

 cupée de s'organiser politiquement et avait épuisé ses forces en luttes 

 religieuses , une ère de rénovation : les découvertes géographiques 

 avaient stimulé les navigateurs, et donné aux esprits aventureux un 

 aliment à leur activité dévorante. 



L'Espagne et le Portugal ;, sortis des langes du monachisme, se 

 révèlent par une puissance d'initiative qui ne brilla qu'un instant. Mais 

 l'Italie, ce berceau de la civilisation antique, reprenant le sceptre 

 qu'elle avait déposé pendant tant de siècles, se plaçait au premier 

 rang parmi les nations civilisées. Les républiques italiennes étaient 

 éteintes, et, un gouvernement stable ayant succédé à ces luttes 

 fiévreuses, les princes se faisaient un mérite de faire oublier leur 

 usurpation , en accordant leur protection , et ce qui est plus pré- 

 cieux encore, une protection éclairée, aux hommes qui se livraient avec 

 amour à la culture des sciences ; elle ne se distingua pas d'abord par 

 ses travaux d'observation. Cependant Césalpin, né au centre de l'I- 

 talie, est une des plus belles gloires et un des plus grands noms de 

 cette époque; mais on avait trop à faire pour s'élever d'un seul coup 

 à la hauteur des considérations philosophiques que nous trouverons 

 dans le dix-huitième siècle. C'est en Italie qu'on voit, pour la pre- 

 mière fois, des jardins botaniques, que sa position méridionale et 

 la douceur de son climat rendaient si propres à ces sortes de culture. 



Sans abandonner la nomenclature, on s'occupe plus sérieusement 

 d'observation; les botanistes de cette époque, après avoir com- 

 pris les vices d'une nomenclature purement alphabétique , senti- 

 rent que le moment était venu d'apporter de la méthode dans la 

 classification des végétaux , et l'on commença à les grouper systé- 

 matiquement. 



Ce fut l'ère des classifications. Une fois lancés dans cette voie, les 

 botanistes ne s'arrêtèrent plus. Tous ceux qui prétendaient au titre de 

 savant groupèrent les végétaux connus avec plus ou moins de 

 Ikonheur : car quoi de plus facile que de créer une méthode ; on 



