FLORE DES BASSES-l'YKENEES XVI 



le cours de sa vie, V^me de l'homme n'est pas indépendante de son corps ; au con- 

 traire, elle en est la re'sultante. Contrairement à la vieille idée d'après laquelle le 

 corps périt et l'âme seule est éternelle, c'est l'âme qui périt au moment où le corps 

 se désagrège, mais les éléments constitutifs du corps ne périssent pas, ils sont seule- 

 ment dispersés. C'est la matière qui est éternelle. 



Eternelle ! Qu'est-ce que cela veut dire ? 



Quand on considère deux faits successifs, un temps les sépare ; si l'on considère 

 une série de faits, il y a entre chacun de ces faits et le suivant un temps qui peut 

 s'ajouter au temps précédent. Nous pouvons imaginer qu'à la suite des faits connus 

 il s'en produira d'autres, analogues ou différents, ce qui donne lieu à une suite de 

 temps dont il nous est impossible d'entrevoir le terme. C'est ainsi que nous concevons 

 l'idée de l'éternité. Après l'avoir appliquée aux temps à venir nous l'appliquons aux 

 temps passés en imaginant par un retour en arrière des temps antérieurs auxquels il 

 n'y a pas de limite. Nous pouvons appliquer aux objets l'idée que nous appliquons 

 aux faits. Quand nous considérons deux objets qui existent simultanément, un espace 

 les sépare ; si l'on regarde plusieurs objets il y a entre eux des espaces plus ou moins 

 grands. Nous pouvons toujours imaginer d'autres objets, ce qui comporte d'autres 

 espaces, et comme il n'y a pas de limite à cette conception, l'espace est infini comme 

 le temps est éternel. 



L'infini et l'éternel ne sont que la même idée appliquée à l'espace et au temps ; 

 l'infini, c'est l'éternel dans l'espace, et l'éternel, c'est l'infini dans le temps. Mais 

 l'espace et le temps sont des notions relatives : elles s'appliquent avec précision à 

 des rapports de distance et de durée que nous pouvons constater entre des objets ou 

 des faits, mais quand notre esprit généralise ces notions pour concevoir l'espace et le 

 temps sous forme absolue, il se livre à une opération abstraite qui ne repose sur 

 aucune donnée réelle. 



11 ne faut donc pas se faire d'illusions sur la valeur de ce qu'on pense au sujet de 

 l'éternel et de l'infini. II serait puéril de rien affirmer à cet égard. Comme il n'y a 

 aucun objet, si éloigné qu'il soit de nous, au delà duquel on ne puisse en supposer 

 un autre, comme il n'y a aucun fait après lequel il ne puisse s'en produire un autre, 

 nous admettons que l'espace est infini et que'le temps est éternel, en avant comme 

 en arrière. Mais dire que la matière est infinie et éternelle, c'est dire simplement qu'on 

 ne lui connaît de limite ni dans l'espace ni dans le temps, et personne n'y peut con- 

 tredire. Si quelqu'un prétendait que la matière est finie et temporaire, c'est à lui 

 qu'il appartiendrait de dire où il en place la limite dans le temps et dans l'espace, et 

 il ne le pourrait. 



La matière n'est pas susceptible de définition ; elle comprend tout ce qui tombe ou 

 qui peut tomber dans le champ de nos perceptions. Si l'on pouvait définir la matière, 

 il resterait quelque chose en dehors de la définition et l'on n'imagine pas ce que ce 

 pourrait être. Serait-ce précisément tout ce ijui échappe à nos perceptions ? Mais de 

 cela nous ne pouvons rien penser et il serait aussi oiseux de nier que d'affirmer l'exis- 

 tence de quoi que ce soit en dehors de ce que nous (X)Uvons connaître. 



On a essayé de définir la matière en lui donnant pour attributs caractéristiques 

 les propriétés communes à tous lesrorps, mais cela se réduit à si peu que ce n'est 

 guère la peine d'en parler ; après avoir éliminé successivement les propriétés qui ne 



