— XXIII — PREFACE 



nous avons vus animés d'un mouvement à petite distance dans un temps limité. 

 A mesure qu'on restreint le champ de l'investigation, on peut acquérir des connais- 

 sances plus précises ; l'infmiment petit nous est plus accessible que l'infiniment 

 grand. Nous arriverons plus facilement à voir l'organisation d'une cellule microsco- 

 pique que celle d'un système d'étoiles, et ce n'est ni plus ni moins intéressant. 



Dans la conception de l'univers plein, on est obligé d'admettre l'existence de l'éther, 

 matière amorphe interposée entre les corps matériels qui ont une forme perceptible 

 pour nos sens. On ne se fait aucune idée concrète de l'éther, mais on est forcément 

 conduit à croire qu'il est de plus faible densité que tous les autres corps. Il est impon- 

 dérable, non seulement parce qu'aucun de nos instruments ne serait assez sensible 

 pour le peser, mais parce qu'il est impossible de l'isoler : on ne pèse un corps que 

 par comparaison. 11 est, par définition, partout où il n'y a pas autre chose ; il rem- 

 plit les intervalles entre les corps figurés. 11 est invisible puisqu'il est amorphe : nos 

 yeux ne voient que les formes et leurs couleurs. Rien ne prouve donc son existence. 

 C'est une hypothèse, une hypothèse indispensable. S'il n'y avait que de la matière à 

 l'état de corps figurés, si petits qu'on les suppose, leurs formes variées ne pourraient 

 s'adapter exactement les unes aux autres, il y aurait des intervalles vides. 



L'hypothèse de l'éther une fois admise, en attendant qu'on ait trouvé mieux, rien 

 ne s'oppose à ce qu'on admette l'unité de la matière, cette unité, d'ailleurs, n'excluant 

 pas la diversité. On peut se représenter l'éther amorphe comme l'état le plus simple 

 de la matière et l'univers comme formé d'éther à divers états de concentration et de 

 combinaison. C'est un champ ouvert à toutes les formes que l'esprit peut imaginer, 

 et à bien d'autres. En se concentrant plus ou moins, l'éther affecte des formes sous 

 lesquelles nous apparaissent les corps simples, et ces différents corps simples, en se 

 combinant entre eux dans des proportions variables à l'infini, réalisent tous les corps 

 que nous pouvons connaître et les autres. Ces états de concentration et ces combi- 

 naisons sont, d'ailleurs, variables et c'est la mobilité de ces divers états qui constitue 

 le spectacle éternellement changeant de la nature. 



L'éther, matière universelle à l'état amorphe, doit être indéfiniment divisible et in- 

 définiment compressible. Si petites que soient les particules en lesquelles a été divisée 

 une quantité quelconque d'éther, il n'y a aucune raison pour que chacune de ces par- 

 ticules ne soit pas encore divisible. 



La question n'est pas aussi simple pour la matière figurée. Les corps que nous 

 connaissons affectent toujours une forme qui est constante pour chacun d'eux ; à 

 quelque état de division qu'on amène un corps, ses molécules se présentent sous la 

 même forme, et si la molécule elle-même est dissociée en éléments envisagés comme 

 simples, on considère chacun de ses éléments ou atomes comme ayant une forme 

 constante pour chaque corps, mais on dit que la division ne peut pas aller plus loin. 

 En effet les formes sous lesquelles se présente un atome sont, par exemple, la forme 

 prismatique ou pyramidale, cylindrique ou sphérique. Ainsi l'atome de carbone semble 

 devoir affecter la forme d'une pyramide à quatre faces dont chacune est un triangle 

 équilatéral. C'est la forme qui se concilie le mieux avec la nature tétratomique du 

 carbone. Or une telle pyramide peut bien se diviser en d'autres pyramides, mais elles 

 ne seraient plus à faces équilatérales, de sorte qu'en divisant l'atome on en changerait 

 la nature : il n'est pas admissible que par simple division un corps puisse devenir un 



