— XXV — PREFACE 



pements dont l'ensemble est l'univers solidaire. La matière n'est pas seulement in- 

 finie, éternelle, mobile, vivante ; elle est un être immense qui a sa vie commune. 

 L'intensité de vie de chaque être se mesure à sa force de réaction contre les actions 

 environnantes et c'est l'ensemble de ces actions et réactions qui constitue la vie de 

 l'univers. 



L'idée de l'atome, qui a été féconde dans le domaine de la chimie, est-elle appli- 

 cable en biologie ? Y aurait- il un être vivant, infiniment petit, aussi rudimentaire 

 qu'on peut le concevoir, qui serait pour les corps vivants ce qu'est l'atome chimique 

 pour les corps minéraux, une sorte d'atome vital ? 



Ici il faudrait définir la vie. 



Tout vit, mais tout se transforme, et c'est sans doute cette faculté de transforma- 

 tion qui peut être considérée comme la caractéristique de la vie. La matière est tou- 

 jours vivante, mais la vie est à des états divers dans les divers corps ; l'affinité de 

 deux corps est leur aptitude à se modifier mutuellement et la vie d'un corps est la 

 série des modifications qu'il produit et qu'il subit. Quand la transformation est lente, 

 nous ne la percevons pas, et c'est alors que la matière nous paraît privée de vie, mais 

 tout se transforme, plus ou moins vite ; la rapidité, l'étendue des transformations 

 mesurent l'intensité de la vie. 11 faut, en effet, tenir compte à la fois de l'étendue de 

 la transformation et du temps dans lequel elle s'opère. La même chaleur élève d'un 

 degré la température de cent grammes d'un corps, ou de cent degrés la température 

 d'un gramme. La même transformation, suivant qu'elle est plus ou moins rapide, 

 atteste une vie plus ou moins active. 



Depuis l'état le plus rudimentaire jusqu'à l'état le plus complexe, l'organisation de 

 la matière varie à l'infini, par des degrés insensibles, mais il n'y a pas une matière 

 organique et une matière inorganique ; toute matière est organique, toute organisa- 

 tion se transforme, tout corps est vivant et par conséquent tout corps est mortel. La 

 mort est la condition nécessaire de la vie. 11 n'y a que la matière universelle qui soit 

 toujours vivante, mais elle n'est pas immuable, puisque c'est le changement qui est 

 la vie. 



Un être a des facultés d'autant plus variées et plus puissantes qu'il est formé d'un 

 plus grand nombre de groupements différents. Ce n'est pas le nombre des éléments 

 qui importe, c'est le nombre de leurs groupements. Une ulve contient un énorme 

 nombre de cellules, toutes semblables ou à peu près : c'est un être d'organisation 

 rudimentaire. Une dicotylédone lui est supérieure, bien qu'elle ne soit composée éga- 

 lement que de cellules, parce que ces cellules sont groupées en organes très divers : 

 parenchyme, vaisseaux, trachées, feuilles, tige, étamines, pistil. Un animal est 

 supérieur encore à la plante, parce qu'il a des organes plus nombreux et plus compli- 

 qués, comme le cœur, le foie, le rein, le cerveau. Mais par l'analyse on arrive toujours 

 à décomposer l'être même de l'organisation la plus élevée en cellules qui sont ses 

 éléments primaires. Tout être est un agglomérat, une symbiose de cellules. Chez des 

 êtres peu compliqués, la différenciation des cellules n'étant pas profonde, le corps 

 peut être sectionné sans que chaque section périsse. Un végétal, comme Proiococcus 

 viridis, se divise spontanément en quatre cellules dont chacune se met ensuite à vivre 

 pour son compte. Quand un corps entre en putréfaction, les cellules qui le compo- 

 saient n'étant plus retenues ensemble, chacune d'elles continue sa vie avec ses propres 



