XXVn — PREFACE 



celle du végétal le plus simple. S'ils ont, au contraire, la chance d'être choisis comme 

 aliments, ils redeviennent partie intégrante d'un végétal ou d'un animal, jusqu'à une 

 nouvelle mort. 



L'ancienne division de l'histoire naturelle en corps bruts et en corps vivants n'est 

 donc plus soutenable. Un minéral est un être vivant : il est sensible au froid et à la 

 chaleur puisqu'il se contracte ou se dilate suivant la température; l'humidité modifie sa 

 cohésion ; il est le siège de phénomènes électriques qui exaltent prodigieusement son 

 action. On lui connaît au moins une passion, la pesanteur, force aveugle et irrésis- 

 tible qui le pousse invinciblement vers le centre de sa sphère. Bien plus, il a des 

 affinités, des répulsions et des indifférences ; il entre dans des combinaisons où il est 

 plus ou moins énergiquement retenu d'après la nature de l'autre élément, et il quitte 

 ces combinaisons pour d'autres vers lesquelles il est plus impérieusement attiré. Sui- 

 vant la combinaison dont il fait partie, il cristallise dans un système ou dans un 

 autre, qui lui est aussi propre que la forme spécifique est propre à un végétal ou à 

 un animal. Sans doute la vie minérale est moins complexe, moins variée que la vie 

 végétale ou animale, mais peut-on nier que ce soit de la vie? Il n'y a rien qui ne soit 

 vivant dans l'univers vivant. 



S'il faut renoncer à savoir des étoiles autre chose que leurs rapports de situation, 

 nous pouvons connaître un peu mieux le système solaire. Alors que nous ne perce- 

 vons les étoiles que par la vue, nous percevons le soleil à la fois par la vue et par le 

 toucher : il est pour nous à la fois lumineux et calorifique. La chaleur est considérée 

 comme nous arrivant par ondes vibratoires. 11 n'y a cependant rien d'absurde à penser 

 qu'elle est produite par des particules matérielles infinitésimales dont le soleil lance- 

 rait continuellement des myriades qui viendraient entrer en combinaison avec l'at- 

 mosphère terrestre. Ce serait cette combinaison qui serait productive de chaleur, 

 comme toutes les combinaisons. La chaleur solaire serait plus intense dans la région 

 tropicale que dans les régions polaires parce que les particules calorifiques y arrivent 

 en plus grand nombre sur une même surface. D'autre part, on sait que la chaleur 

 diminue à mesure qu'on s'élève sur une montagne ou en ballon bien qu'on se rap- 

 proche du soleil ; cela s'expliquerait par la raréfaction de l'air qui est l'un des deux 

 éléfnents de la combinaison. En dehors de l'atmosphère terrestre, dans la région qui 

 s'étend entre le soleil et la terre, où il n'y a pas de combinaison possible, régnerait 

 le froid absolu. 



La lumière aussi peut être une combinaison des mêmes particules avec les liquides 

 de l'œil, et l'œil ne serait pas moins nécessaire que le foyer lumineux à la production 

 de la lumière. Ce n'est pas nier la clarté du soleil de dire que des yeux lui sont néces- 

 saires. S'il n'y avait d'yeux nulle part, la lumière existerait-elle ? Dans les espaces 

 interplanétaires où nuls yeux ne sont ouverts, c'est nécessairement la nuit noire. 



On croit généralement que la terre s'est séparée du soleil, qu'elle s'échapperait par 

 la tangente, sous l'action de la force centrifuge, si elle n'était retenue par l'attraction 

 centripète, et que son orbite est une résultante des deux forces qui la sollicitent. Cela 

 n'a rien d'impossible. On pourrait croire aussi que la terre est venue d'une région de 

 l'espace extérieure au système solaire et qu'en entrant dans la sphère d'attraction du 

 soleil elle a adopté une direction qui est la résultante de cette attraction et de la force 

 de propulsion initiale qui l'avait lancée dans l'espace. Enfin il est encore soutenable 



