XXXI — PREFACE 



la botanique et la zoologie, ayant pour objet les minéraux, les ve'gétaux et les ani- 

 maux, ce qu'on a appelé les trois règnes, c'est-à-dire les trois royaumes de la nature. 

 Mais ce ne sont pas trois domaines absolument distincts, trois compartiments étan- 

 ches : de l'un à l'autre il y a beaucoup d'osmose. 



Cette vieille distinction des êtres qui peuplent la terre en minéraux, végétaux et 

 animaux n'est guère plus nette que celle qu'on peut toujours faire, en observant une 

 série quelconque, entre le commencement, le milieu et la fm. Où faut-il faire la cou- 

 pure entre le commencement et le milieu, entre le milieu et la fm ? Il n'y a pas une 

 échelle des êtres par ordre d'importance. Aucun être n'est plus important qu'un autre. 



11 n'y a pas davantage un ordre de perfection, tout individu étant aussi parfait 

 que ses organes lui permettent de l'être. Celui qui a des organes plus nombreux et 

 plus délicats peut avoir des relations plus variées avec les autres êtres, éprouver plus 

 d'impressions, jouir et souffrir davantage. 11 resterait à prouver que c'est une supé- 

 riorité. 



Nous inclinons à clamer les êtres d'après leur ressemblance avec nous, ceux qui 

 sont le plus différents de nous ne pouvant nous paraître qu'inférieurs. Un spectateur 

 désintéressé en jugerait peut-être autrement. L'ordre de classement le plus plausible 

 serait celui qui se réglerait par l'apparition sur la terre : le classement par ancienneté. 

 Et alors on débute par les minéraux, qui ont pu vivre sans le secours des végétaux et 

 des animaux ; les végétaux viennent ensuite puisqu'ils ont besoin des minéraux pour 

 vivre et peuvent se passer des animaux. Ceux-ci n'ont pu venir qu'après les végétaux, 

 dont ils se nourrissent. Mais il est possible aussi qu'ils aient tous paru en même 

 temps, sinon à l'état adulte, au moins à l'état larvaire. Car l'œuf est antérieur à la 

 poule : il a pu attendre le moment favorable pour éclore. 



Si l'on veut classer les corps d'après leur intensité de vie, il est encore vrai de dire 

 que les minéraux sont les corps qui vivent le moins, les animaux ceux qui vivent le 

 plus et que les végétaux occupent le rang intermédiaire ; mais s'il est facile de 

 reconnaître à première vue un minéral à peine vivant, un végétal pourvu de tous ses 

 organes et un animal en pleine activité, il l'est beaucoup moins de classer les êtres 

 qui évoluent sur les confins de ces catégories. Deux pays voisins peuvent avoir des 

 capitales profondément dissemblables et des frontières mal définies. 



On a déjà renoncé à faire une distinction absolue entre le règne animal et le règne 

 végétal ; c'est par une gradation insensible qu'on passe de l'un à l'autre, bien que les 

 différences soient énormes entre certains animaux et certains végétaux. 11 faudra re- 

 noncer aussi à la division de la nature en deux règnes : le règne organique et le règne 

 inorganique ; car c'est aussi par une gradation insensible qu'on passe des animaux ou 

 des végétaux les plus simples aux produits organiques et de ceux-ci aux matières 

 minérales. Après avoir vainement cherché le caractère qui pourrait différencier la ma- 

 tière organique de la matière inorganique, on en est venu à tenir pour organiques 

 tous les corps dans la composition desquels entre le carbone, ce qui fournit un clas- 

 sement commode mais arbitraire. 11 n'y a pas de matière inorganique : les minéraux, 

 eux aussi, sont organisés, sont vivants, et leur vie ne diffère de celle des animaux ou 

 des végétaux que du moins au plus. 



11 ne semble pas que les minéraux se nourrissent. En effet, un morceau de métal 

 sur une table de marbre dans une atmosphère sèche ne s'accroît pas, mais une graine 



