XXXVII PREFACE 



Il n'y en a pas moins des minéraux, des vége'taux et des animaux. Mais aucun des 

 caractères apparents par lesquels on voudrait les distinguer n'est absolu et suffisant ; 

 c'est en les combinant qu'on arrive à peu près à déterminer l'ensemble des caractères 

 propres à chaque groupe. 



Que si l'on voulait, pour fixer ses idées, arriver à une formule brève et précise, on 

 en trouverait peut-être les données dans l'observation de la structure intime des 

 corps. 



Quand on pousse aussi loin que possible la dissociation des éléments dont un 

 corps se compose, on constate que chez les uns tous ces éléments sont identiques, 

 tandis que chez les autres il y a des éléments de formes diverses. 



Chez les minéraux, si loin qu'on pousse la division, on ne constate pas de diffé- 

 rence entre les particules ; chaque particule affecte une forme, presque toujours angu- 

 laire, qui est propre au corps dont elle fait partie. C'est la forme dans laquelle il 

 cristallise. 



Chez les végétaux et les animaux il y a des éléments de formes diverses. 

 Chez les végétaux, le dernier élément auquel on arrive est la cellule. Mais, sauf 

 dans les végétaux d'ordre tout à fait primaire, les cellules ne sont pas toutes iden- 

 tiques : le même végétal contient des cellules de plusieurs formes. Alors même que 

 toutes les cellules d'un végétal sont semblables, et dans le cas où le végétal tout 

 entier se compose d'une seule cellule, il y a entre la cellule et le cristal des différences 

 qui permettent de les reconnaître à première vue : la cellule est arrondie, tandis que 

 le cristal est anguleux ; une cellule se compose essentiellement de deux parties dis- 

 tinctes : le contenant et le contenu, l'enveloppe et le protoplasme. Le cristal est nu, 

 homogène dans toutes ses parties. On peut, d'ailleurs, trouver des cristaux dans un 

 végétal, mais ils y figurent comme corps étrangers. On ne trouve pas de cellules dans 

 une agglomération de cristaux. 



Chez les animaux, il y a aussi des cristaux et des cellules, l'être supérieur conti- 

 nuant à utiliser les moyens d'existence des êtres inférieurs, mais il y a, en outre, un 

 troisième élément, c'est le nerf, composé de substance continue ^t homogène. Le 

 cristal est une cellule sans protoplasme et le nerf une cellule sans enveloppe. 



On pourrait donc conclure, sous les réserves que comporte toute définition, en disant 

 que l'élément minéral est un cristal, l'élément végétal une cellule, l'élément animal 

 un nerf. 



Avant d'aborder la botanique, qui est la science des plantes, on voudrait en déter- 

 miner les limites : c'est un domaine assez vaste pour qu'on ait le désir de n'en pas 

 sortir. Le caractère le plus général auquel on peut reconnaître qu'on est en présence 

 d'une plante, c'est qu'elle contient de la chlorophylle. 11 y a cependant des réserves à 

 faire. Les champignons n'ont pas de chlorophylle ; ils n'en ont pas besoin puisqu'ils 

 ne puisent pas une partie de leurs aliments dans l'air ambiant, ils ne décomposent 

 pas l'acide carbonique de l'air, ils vivent aux dépens de matières organiques en décom- 

 position, et ce trait les rapproche des animaux. Mais la zoologie les répudie, la bota- 

 nique les recueille. Parmi les plantes parasites les unes, comme le gui, ont de la 

 chlorophylle et sont aussi vertes que toute autre plante ; les autres, comme l'oroban- 

 che, n'ont aucune partie verte. Cette exception s'explique naturellement : la plante 

 parasite, vivant aux dépens d'une autre plante, peut se passer des moyens d'assimila- 



