XXXIX PREFACE 



tomatiquement. Plusieurs graines étant produites par la même plante, une bonne 

 graine peut tomber dans un bon terrain, une bonne graine dans un mauvais terrain, 

 une mauvaise graine dans un bon terrain, une mauvaise graine dans un mauvais 

 terrain, et cela peut donner naissance à quatre varie'tés qui, se perpe'tuant dans les 

 mêmes conditions, seront le point de départ de quatre espèces différentes. 



La vie humaine est si courte, l'humanité elle-même remonte à une époque si 

 récente que c'est à peine si nous pouvons, même avec le secours de la tradition, cons- 

 tater de légères transformations d'espèces. Mais elles suffisent pour que notre imagi- 

 nation fasse le reste ; s'il est une fois admis qu'une plante peut différer de celles dont 

 elle est née, même dans la plus faible mesure, rien n'empêche d'admettre qu'avec le 

 concours du temps les différences deviendront profondes. La terre existe, dans des 

 conditions habitables, depuis un temps que nous n'avons aucun moyen de supputer ; 

 des milliers, des millions, des milliards de siècles, et la différence infinitésimale 

 constatée au cours d'un siècle peut devenir énorme à la longue. 



Cette idée de l'évolution des espèces permet d'articuler une explication plausible 

 de la façon dont ont pu se former les innombrables espèces qui existent aujourd'hui. 

 De la rencontre de divers éléments minéraux, notamment du carbone, de l'oxygène, 

 de l'hydrogène et de l'azote, dans des proportions données et dans les conditions con- 

 venables d'humidité, de chaleur, de lumière et peut-être d'électricité, serait née la 

 première cellule végétale. Il en serait né en même temps beaucoup d'autres. Les unes, 

 ne s'étant pas trouvées dans un milieu favorable, auraient péri. D'autres auraient pu 

 se développer, se multiplier, se grouper dans des conditions différentes, se modifier 

 peu à peu, et à la faveur d'une incalculable durée, aboutir à l'infinie variété de formes 

 qui s'offre actuellement à nos regards. 



La théorie de la variabilité des espèces est, en réalité, la négation des espèces. L'idée 

 d'espèce suppose des caractères fixes se transmettant sans modification ; elle est en 

 contradiction avec l'idée d'êtres en évolution, en perpétuel devenir. Mais quand on 

 entreprend de classer les espèces, il ne peut évidemment être question que des espèces 

 actuelles, telles qu'on les voit aujourd'hui, avec les caractères qu'il est possible de 

 retrouver chez les ascendants observés et chez les descendants qu'on a sous la main. 

 Si plus tard l'espèce varie, elle changera de place dans la classification ; il faut bien 

 se borner à classer ce qu'on connaît. 



En réalité nous ne pouvons observer que des individus ; c'est pour les besoins de 

 l'étude que nous les groupons en espèces, en genres, en familles ; la nature ne se 

 soucie pas de nos groupements. Buffon poussait si loin cette conception qu'il en arri- 

 vait à classer les animaux dans l'ordre où ils se présentent, le chien par exemple à la 

 suite du cheval ; sans aller jusque-là, il faut reconnaître que toute classification est 

 plus ou moins arbitraire. Mais s'il n'y a pas de méthode naturelle il peut y avoir des 

 méthodes logiques. 



L'espèce est encore ce qu'il y a de plus précis dans les éléments d'une classifica- 

 tion. Elle comprend des individus entre lesquels la ressemblance est à peu près com- 

 plète. Les autres groupements sont arbitraires. Les espèces qui se ressemblent le plus 

 sont groupées en genres, et les genres qui offrent certaines analogies sont groupés en 

 familles. Mais jusqu'à quel point deux espèces doivent-elles se ressembler pour être 

 comprises dans le même genre ? Quelles conditions doivent réunir deux genres pour 



