9 DISCOURS PRELIMINAIRE 



La méthode curative des Egyptiens était bien éloignée des méthodes 

 actives et perturbatrices de la médecine moderne. Isocrate nous apprend que 

 les Egyptiens inventèrent l'art de guérir, non par des remèdes actifs 

 et dangereux, mais par le choix des substances alimentaires (i); et pour 

 prouver les avantages de cette méthode, il ajoute que les Egyptiens étaient 

 renommés par les circonstances d'une longue vie et d'une santé robuste. 

 (BouaipiSoç lyxwixtov.) Il faut convenir que, dans l'état actuel de nos 

 connaissances, la médecine possède quelques remèdes plus prompts et plus 

 certains : le quinquina, administré promptement à haute dose souvent 

 répétée, guérit en vingt-quatre heures les fièvres rémittentes, qui tuent 

 quelquefois en trois jours. L'opium, à peine avalé, calme subitement toutes 

 les douleurs et suspend la plupart des évacuations pendant huit heures ; mais 

 ces deux grands remèdes, qui donnent à la médecine un degré de certitude 

 qu'on se plaît à lui contester, ne sont ni des substances minérales, ni des subs- 

 tances animales : le premier est tout simplement l'écorce d'un arbre du Pérou ; 

 le second n'est que le suc d'une plante annuelle (Papaver somniferum. Lin.). 



Les plantes médicinales les plus vantées croissent en abondance dans nos 

 contrées. Nous ne citerons ici que la gentiane jaune, la valériane officinale, 

 le polygale vulgaire, l'arnique montanière, le nerprun cathartique, l'hellébore, 

 la bousserole, la ciguë (Conium maculatum Lin.), le capillaire de Montpellier, 

 le lichen pulmonaire et le lichen contre-rage. Une longue expérience dans 

 l'exercice de la médecine nous a mis en situation de recueillir un grand 

 nombre de faits sur les propriétés médicinales, souvent exagérées, de toutes 

 ces plantes et de plusieurs autres qui seront mentionnées dans cet ouvrage. 



L'hygiène est la partie la plus utile de la médecine, a dit Rousseau ; et 

 c'est une grande vérité. Mais ses préventions contre la médecine l'ont conduit 

 trop loin lorsqu'il ajoute que : «l'hygiène est moins une science qu'une 

 vertu » (Emile). La vertu consiste à faire des choses louables, utiles et 

 prescrites, malgré la répugnance qui nous en éloigne, et à s'abstenir des 

 choses blâmables, nuisibles et défendues, malgré le goût qui nous y entraîne. 

 Mais lorsqu'on ignore si une chose est bonne ou mauvaise, utile ou nuisible, 

 n'est-il pas nécessaire de s'instruire avant d'agir? L'homme, errant hors des 

 sentiers de la nature, est-il en état de se conduire et de pourvoir à ses 

 besoins sans instruction et sans le secours des sciences physiques ? L'hygiène 

 est donc une science, et une science sans laquelle nous serions exposés tous 

 les jours aux plus funestes erreurs. Elle nous apprend à faire un bon usage 

 des six choses dites non naturelles, qui sont : l'air, les aliments et les 



I. — On constate de nos jours quelques tentatives de retour à la vieille me'thode 

 Egyptienne. La substitution du régime à la thérapeutique peut, en effet, donner 

 d'excellents résultats, à condition que chacun institue lui-même expérimentalement 

 son propre régime : il n'y a aucun régime qui puisse convenir indistinctement à tout 

 le monde. Tel se trouvera bien du lait, tel autre du raisin ; il faut apprendre à se 

 nourrir. 



