FLORE DES BASSES-PYRÉNÉES — 88 — 



401. — Lorsqu'on s'arrête au milieu d'une campagne fleurie, on aperçoit 

 une multitude innombrable de plantes variées dans leurs formes, parmi les- 

 quelles il y en a plusieurs qui se ressemblent exactement. Chaque plante est 

 un individu qui représente une des formes données à la matière au moment 

 de la création des végétaux. Tous les individus semblables proviennent d'un 

 seul individu, créé sous une forme particulière avec le pouvoir de se repro- 

 duire et de se multiplier (i). Cette forme donnée au premier individu créé, 

 qui se- reproduit et qui se conserve dans tous les individus engendrés, est ce 

 qui constitue une espèce particulière. Il y a autant d'espèces qu'il y eut de 

 formes distinctes créées par l'auteur de la nature (2). (Il résulte d'un grand 

 nombre d'observations que plusieurs espèces ont été détruites par les grandes 

 révolutions qui ont changé la face du globe terrestre.) 



402. — Les anciens eurent de bonne heure une idée nette et distincte des 

 espèces ; mais il leur était impossible d'en connaître un grand nombre, au 

 milieu d'un monde d'individus dont il est si difficile de saisir la différence ou 

 l'exacte ressemblance sans le secours des divisions méthodiques, qui leur 

 étaient inconnues. Aussi les anciens n'ont-ils fait que peu de progrès dans la 

 science des végétaux : Théophraste n'a parlé que de quatre à cinq cents 

 espèces ; on n'en trouve qu'environ six cents dans les ouvrages de Diosco- 

 ride ; Pline n'a fait mention que d'un millier de plantes, simplement nom- 

 mées ou imparfaitement décrites, et la botanique est demeurée dans cet état 

 d'imperfection jusqu'à la renaissance des lettres (3). 



403. — Des savants qui se livrèrent, à cette époque, à l'étude des végétaux 

 sentirent la nécessité d'un moyen propre à en faciliter la connaissance. Ils 

 imaginèrent de réunir plusieurs espèces en un seul groupe, auquel ils don- 

 nèrent un nom commun. Ce groupe, distingué de tous les autres par 

 des signes particuliers, fut désigné sous le nom de genre. Par cette 

 opération fondamentale et très ingénieuse, quinze ou seize cents noms furent 

 réduits à deux ou trois cents. Le nom du genre, commun à toutes les 

 espèces du même genre, fut accompagné d'une épithète ou d'une courte 

 description propre à distinguer toutes les espèces entre elles. L'attention ne fut 



1. — 11 n'est pas nécessaire qu'ils proviennent d'un seul indiviilu ; plusieurs indi- 

 vidus semblables peuvent aussi bien avoir été créés en même temps. 11 paraît même 

 probable que les circonstances qui ont provoqué ou permis l'apparition d'un premier 

 individu ont dû donner naissance à plusieurs. On ne comprend pas pourquoi, par 

 exemple, il n'y aurait eu qu'un premier homme. 



2. — Si l'on fait intervenir ici l'auteur de la nature, sa volonté n'est pas incompa- 

 tible avec l'évolution des espèces. S'il a permis que plusieurs espèces fussent 

 détruites, il a pu entrer dans son plan que les espèces originairement créées par lui 

 se transforment peu fi peu. 



5. — M faut lire dans Rabelais les chapitres 49 à 52 relatifs au Pantagruelion pour 

 se faire une idée de l'étrange amalgame d'observations et de bourdes dont se com- 

 posait la botanique au commencement du xvic siècle. 



