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Einleitung. 
3 Hiſtorie iſt ſo großartig, ſo eindrucksvoll und erſchütternd und anderſeits 
ſo ſchwierig zu leſen und zu verſtehen wie diejenige, die unſere Erde ſelber in 
dem, was wir im weiteſten Sinne als „die Natur“ bezeichnen, in den Erſcheinungen der 
Organismenwelt, der Geſteine, der Oberflächenformen niedergelegt hat. Die Natur 
hat ihren Werdegang nicht wie die Hiſtoriker, wie Menſchenhand überhaupt in mehr 
oder weniger deutlichen und lesbaren Lettern ihren Gebilden aufgeſchrieben, mit deren 
Entzifferung die Geſchichte der Natur gelöſt werden könnte; die verſchiedenen Gebilde 
der Natur ſelbſt ſind die Lettern, die geleſen werden wollen. Jede Letter aber erfor— 
dert zu ihrer Entzifferung eine oft ungeheure, oft jahrzehntelange und noch längere 
Beſchäftigung mit ihr, und auch dann kommen noch oft Mißdeutungen zustande, deren 
Ausmerzung oft ebenſolange dauert, beſonders wenn die Mißdeutung von Autoritäten 
ausgegangen war. Und wenn dann mehrere Lettern beiſammen ſind, dann heißt es, 
ein Wort daraus formen und aus den Worten Sätze und ſo allmählich das einzelne 
zu einem organiſchen Ganzen zuſammenfügen. Vieles rätſelhaft Geweſene liegt ſchon, 
teils durch Genie einzelner Erwählter der Menſchheit, teils durch glückliche Zufälle 
ſeines Rätſelhaften entkleidet, vor uns. Und doch, wenn auch ſchon viel geleiſtet wurde, 
wie viel Unbekanntes, Geahntes und Ungeahntes verbirgt ſich noch 5 Blicken oder 
iſt unſerem Verſtändnis noch unzugänglich! 
Das alles gilt insbeſondere für die Vorgeſchichte der Erde und 1 auch für 
die Vorgeſchichte der Lebeweſen, die ſie heute bevölkern, der Pflanzen- und Tierwelt. 
Die Schwierigkeiten, die ſich dem Forſcher bei der Erforſchung der Geſchichte der Ver— 
gangenheit der Erde und ihrer Lebeweſen bieten, ſind beſonders groß, weit größer als 
diejenigen, die ſich dem das Gegenwärtige Unterſuchenden entgegenſtellen. Das Gegen— 
wärtige aber iſt durch das Vergangene, das Heute iſt der momentane Abſchluß einer 
ſeit undenklichen Zeiten fortgehenden Entwicklung, und ſo kann das Jetzt nur ver— 
ſtanden werden durch das Früher, auf dem es ruht. Um aber die Entwicklung des 
Früher uns näher zu bringen, die wir ja nicht mehr erſchauen können, die wir alſo durch 
Vernunft⸗, und zwar beſonders Analogieſchlüſſe aus dem vor unſern Augen Werdenden 
zu begreifen ſuchen, müſſen wir anderſeits von dem Jetzt ausgehen, von den Erſcheinungen 
und Gebilden, die wir noch heute vor unſern Augen entſtehen ſehen, und deren Ent— 
wicklungsgang und Eigenheiten wir durch genaues Studium bis in alle Einzelheiten 
kennen lernen können. Je beſſer man, kurz geſagt, die rezenten Verhältniſſe und Bil— 
dungen kennt, deſto leichter wird man in das Verſtändnis der früheren, zum Teil un— 
endliche Zeiträume zurückliegenden analogen Vorgänge und Gebilde eindringen. 
Es beſteht alſo mit andern Worten zwiſchen der Wiſſenſchaft der rezenten Organismen 
und Bildungen (wir haben leider kein Wort für beides zuſammen) ein gewiſſermaßen 
reziprokes Verhältnis: das Verſtändnis des einen beruht auf dem des andern, wie das 
des andern auf dem des einen. 
