104 STRUCTURE ET FONCTIONS DES PLANTES. 



ieuillcs à la fois, mais immédiatement après ils se couvrent de fleurs, et 

 bientôt reparaît leur feuillage. Je vous parle ici des bois qui croissent dans 

 celles des régions équinoxiales où, comme chez nous, les pluies et les 

 sécheresses n'ont point d'époque déterminée. Mais dans les pays où à six 

 mois de pluies continuelles il succède six mois d'une sécheresse non inter- 

 rompue, il est des bois qui, chaque année, restent pendant un temps con- 

 sidérable entièrement dépourvus de verdure. Et le voyageur qui les traverse 

 est brûlé parles feux ardents de la zone équinoxiale, en ayant sous les 

 yeux la triste image de nos hivers. On a vu la sécheresse se continuer 

 deux années et les arbres rester deux années sans feuillage. » 



Mais les arbres verts ne sont qu'une exception dans le monde 

 végétal. La plupart des arbres, desarbrisse aux et des plantes her- 

 bacées sont dépouillés de leurs feuilles pendant la moitié de l'an- 

 née. Quand les feuilles ont accompli leurs fonctions, quand les 

 fruits ont apparu et que la végétation entre dans une phase nou- 

 velle, les feuilles perdent leurs brillantes couleurs. Elles revêtent 

 quelquefois des couleurs accidentelles et transitoires, en se dessé- 

 chant en partie. Le vert, quand il persiste, s'assombrit ; il brunit 

 dans les feuilles du Noyer, il prend un ton blanchâtre dans le 

 Chèvrefeuille, Les feuilles d'autres plantes, comme la Vigne 

 vierge^ le Sumac, le Cornouiller, revêtent une teinte rouge ; elles 

 jaunissent dans VÉrable et dans beaucoup d'arbres de nos bois. 



Mais, quelle que soit la variété des nuances que prennent les 

 feuilles, en se desséchant, elles présentent toujours un certain 

 ton de tristesse et de mélancolie, qui annonce la disparition 

 prochaine de ces ornements de nos campagnes, et qui trahit 

 l'imminence de la froide saison. Bientôt le froid et l'humidité 

 arrêteront la marche de la sève et désorganiseront le pétiole; 

 flétries et déformées, les feuilles tomberont sur le sol, ou seront 

 emportées par le vent. C'est l'époque attristée et mélancolique 

 de la cliute des feuilles, qu'un de nos poètes élégiaques, 

 Millevoye, a retracée dans ces vers si connus: 



De la dépouille de nos bois 

 L'automne avait jonché le terre, etc. 



Cependant les feuilles, une fois séparées du végétal qui les 

 portait, ne sont point perdues pour la terre qui les reçoit. Tout, 

 dans la nature, a son utilité. Les feuilles desséchées ont leur 

 usage dans le cercle continu de la production végétale. Celles 

 qui jonchent le pied des arbres, ou qui sont disséminées par 

 les vents d'automne dans la campagne dépouillée, pourrissent 

 lentement sur le sol. Elles se transforment en humus ou ter- 



