FÉCONDATION ET GERMINATION. 217 



à leur accorder une certaine portion de sensibilité et de mouve- 

 ment volontaire. Beau texte de méditations pour les admirateurs 

 de la nature ! Mais nous n'avons pas à entrer ici dans le domaine 

 de l'imagination et de la poésie : revenons à la pure observation 

 des phénomènes qu'il nous reste à décrire. 



Les anciens n'avaient que des idées très vagues sur l'exis- 

 tance de la sexualité chez les végétaux. Cependant nous savons 

 par Hérodote, que, de son temps, les Babyloniens distinguaient 

 déjà des Palmiers de deux sortes : ils répandaient le pollen des 

 uns sur les fleurs des autres, pour déterminer la production 

 des fruits de cet arbre précieux. 



Césalpin, philosophe, médecin et naturaliste italien, qui, au 

 seizième siècle, professait à Pise la médecine et la botanique, 

 remarqua que certains pieds de Mercuriale et de Chanvre res- 

 taient stériles et que d'autres donnaient des fruits. Il considéra 

 les premiers comme des pieds mâles et les seconds comme des 

 pieds femelles. 



Au dix-septième siècle, Néhémie Grew^, savant anglais, 

 membre de \^ Société roij aie de Londres , qui publia, en 1682, une 

 Anatomie des plantes, mais surtout Jacques Camerarius, botaniste 

 allemand, né à Tubingue, montrèrent avec précision l'usage 

 des deux parties essentielles de la fleur et le rôle que chacune 

 d'elles joue pour opérer la fécondation des germes. 



Dans une lettre devenue célèbre. De sexitplantarwn, publiée 

 en 1694, Camerarius mit en complète évidence le grand fait de 

 l'existence des deux sexes chez les plantes. Cette découverte 

 frappa au plus haut point l'esprit des naturalistes ; c'était là, en 

 efiet, une des plus éclatantes conquêtes dont se fussent encore 

 enrichies les sciences naturelles. 



Après les travaux de Camerarius, l'existence des sexes dans 

 les végétaux fut généralement admise. Vainement Tournefort 

 se montre incrédule. L'un de ses plus brillants élèves, Sébas- 

 tien Vaillant, professe publiquement la théorie de la sexua- 

 lité^ au Jardin des Plantes de Paris. Enfin, en 1735, le célèbre 

 Linné la rend populaire, en fondant sur les caractères sexuels 

 des végétaux son vaste système de classification, dont nous 

 aurons plus loin à apprécier la valeur. 



Le pollen étant reconnu comme la substance destinée à fé- 

 conder l'ovaire, il s'agissait de découvrir la manière dont les 

 grains de pollen produisent la fécondation du germe végétal. 



