LES ARBRES GÉANTS. 543 



que j'en donne est un portrait fidèle. J'en ai fait le plan, afin de démontrer 

 la possibilité qu'un arbre ait cent soixante pieds de circonférence. Je me 

 fis raconter 1 histoire de cet arbre par les savants du hameau. 



(( Cet arbre s'appelle Châtaignier^ des Cent-Chevaiix, à cause de la vaste 

 étendue de son ombrage. Ils me diient que Jeanne d'Aragon, allant d'Es- 

 pagne à Naples, s'arrêta en Sicile, et vint visiter l'Etna, accompagnée de 

 toute la noblesse de Catane; elle était à cheval, ainsi que toute sa suite. 

 Un orage survint; elle se mit sous cet arbre, dont le vaste feuillage suffit 

 pour mettre à couvert de la pluie celte reine et tous ses cavaliers. C'est de 

 cette mémorable aventure, ajoutent-ils, que l'arbre a pris le nom de châtai- 

 gnier des Cent-Chevaux; mais les savants qui ne sont point de ce hameau 

 prétendent que jamais aucune Jeanne d'Aragon n'a visité l'Etna, et ils sont 

 persuadés que cette histoire n'est qu'une faljle populaire. 



« Cet arbre si vanté et d'un diamètre si considérable est entièrement 

 creux, car le Châtaignier est comme le Saule : il subsiste par son écorce; 

 il perd, en vieillissant, ses parties intérieures, et ne s'en couronne pas 

 moins de verdure. La cavité de celui-ci étant immense, des gens du pays 

 y ont construit une maison où est un four pour sécher des châtaignes, des 

 noisettes, des amandes et autres fruits que l'on veut conserver; c'est un 

 usage général en Sicile. Souvent, quand ils ont besoin de bois, ils prennent 

 une hache et ils en coupent à l'arbre même qui entoure leur maison; 

 aussi ce châtaignier est dans un grand état de destruction. 



« Quelques personnes ont cru que cette masse était formée de plusieurs 

 Châtaigniers qui, pressés les uns contre les autres, et ne conservant plus 

 que leur écorce, n'en paraissent qu'un seul à des yeux inattentifs. Ils se 

 sont trompés, et c'est pour dissiper cette erreur que j'en ai tracé le plan 

 géométral. Toutes les parties mutilées par les ans et la main des hommes 

 m'ont paru appartenir à un seul et même tronc; je l'ai mesuré avec la 

 plus grande exactitude, et je lui ai trouvé cent soixante pieds de circon- 

 férence * . » 



On a dit souvent, comme le rappelle Houel, que ce Châtai- 

 gnier monstrueux résulte de la soudure de plusieurs arbres, 

 nés d'une ancienne souche, qui leur serait commune. Le soin 

 avec lequel Jean Houel a décrit cet arbre^ et l'inspection de la 

 figure qu'il en a donnée, détruisent cette objection. Ce qui 

 confirme encore l'opinion de Houel, c'est que ce voyageur 

 ajoute qu'il existe dans les environs de l'Etna plusieurs autres 

 Châtaigniers, très beaux et très droits, qui ont 12 mètres de 

 diamètre, et qu'un de ces arbres a jusqu'à 25 mètres de 

 tour. 



Quel âge peut avoir le Châtaignier de l'Etna? C'est ce qu'il 



est bien difficile de savoir. Si l'on suppose que, chaque année, 



' ses couches concentriques se soient accrues d'une ligne en épais- 



1. Voynge aux lies de Sicile, de Malte et de Lipari, vol. II, page 79;, pi. 114. 



