608 GÉOGRAPHIE BOTANIQUE. 



nous, les plaines semblaient monter vers le ciel; et cette vaste et profonde 

 solitude se présentait à nos yeux comme une mer couverte de Varechs ou 

 d'Algues pélasgiques. Selon la masse inégale des vapeurs répandues dans 

 l'atmosphère et selon le décroissement variable de la température des 

 couches d'air superposées, l'horizon, dans quelques parties, était clair 

 et nettement séparé. Dans d'autres, il était ondoyant, sinueux et comme 

 strié. La terre s'y confondait avec le ciel. A travers la brume sèche et des 

 bancs de vapeur on voyait au loin des troncs de Palmiers dépourvus de leur 

 feuillageet delcurs sommets verdoyants; ces troncsdisparaissaientcomme 

 des mats de navire qu'on découvre à l'horizon. Il y a quelque chose d'im- 

 posant, mais de triste et de lugubre, dans le spectacle uniforme de ces 

 steppes. Tout y paraît immobile. A peine quelquefois l'ombre d'un petit 

 nuage qui parcourt le zénith et annonce l'approche de la saison des pluies, 

 se projette sur la savane.... Les steppes que nous traversâmes sont princi- 

 palementcouvertes de Graminées, de Killengia, de Cenchrus et de Paspalum. 

 Aux Graminées se trouvent mêlées quelques herbes de la classe des Dicoty- 

 lédonées, comme des Turnera, des Malvacées et, ce qui est bien remar- 

 quable, de petites Mimoses à feuilles irritables, que les Espagnols appellent 

 Dornuderas. Cette môme race de vaches, qui en Espagne s'engraisse de, 

 sainfoin et de trèfle, trouve ici une excellente nourriture dans les Sensitives 

 herbacées. A l'est, dans les llanos du Caire et de Barcelona, le Cypura et le 

 Craniolaria, dont la belle fleur blanche a 6-8 pouces de long, s'élèvent 

 isolées parmi les Graminées. Les pâturages sont les plus gras non seule- 

 ment autour des rivières sujettes aux inondations, mais aussi partout où 

 les troncs de Palmiers sont les plus rapprochés. Les lieux entièrement 

 dépourvus d'arbres sont les moins fertiles. On ne peut attribuer cette dif- 

 férence à l'abri que donnent les Palmiers en empêchant les rayons du 

 soleil de dessécher et de brûler le sol. J'ai vu, il est vrai, dans les forêts de 

 rOrénoque, des arbres de cette famille qui offraient un feuillage touffu, mais 

 ce n'est pas du Palmier des llanos {Corypha tedorum) qu'on peut vanter 

 l'ombrage. Ce Palmier n'a que très peu de feuilles plissées et palmées 

 comme celles du Chamœrops, et dont les inférieures sont constamment des- 

 séchées. ... Outre les troncs isolés de ce Palmier, on trouve aussi çà et là 

 dans la steppe quelques groupes de Palmiers, de vrais bosquets dans les- 

 quels le Corypha est mêlé à un arbre de la famille des Protéacées et qui est 

 une nouvelle espèce deRhopalaa feuilles dures et résonnantes.... Le Corypha 

 s'étend danslesllanosde Caracas, depuis la Mesa de Paja jusqu'au Guayaval; 

 plus au nord et au nord-ouest, il est remplacé par une autre espèce du 

 même genre, à feuilles également palmées, mais plus grande. Au sud du 

 Guayaval dominent d'autres Palmiers, surtout le Pirilu à feuilles pennées 

 et le Murchi. C'est le Sagoutier de l'Amérique qui fournit de la farine, du 

 vin, du fil pour tisser des hamacs, des paniers, des filets et des vêtements. 

 Ses fruits, en forme de cônes de Pin et couverts d'écaillés, sont parfaite- 

 ment semblables à ceux du Calamus Rotang. Ils ont un petit goût de 

 pomme. La nation des Guaranis, dont toute l'existence est pour ainsi dire 

 étroitement liée à colle du Palmier Murichi [Mauritia fleximsa), en retire 

 une liqueur fermentée acidulé et très rafraîchissante. Ce Palmier à grandes 

 feuilles luisantes et plissées en éventail conserve une belle verdure à l'épo- 

 que des plus grandes sécheresses. Sa vue seule produit une agréable sen- 

 sation de fraîcheur, et le Murichi chargé de fruits écailleux contraste singu- 



